A medida que los inicios de temporada van pasando, este no podría haber sido mucho más fácil para Josef Newgarden.
El dos veces campeón de la NTT INDYCAR SERIES, Newgarden, ganó el Gran Premio Firestone de St. Petersburg presentado por RP Funding de este domingo, llevando al PPG Chevrolet Nro. 2 del Team Penske a una victoria con una diferencia de 7.9121 segundos sobre Pato O’ward, a bordo del Arrow McLaren Chevrolet Nro. 5.
Newgarden lideró 92 de un total de 100 vueltas después de capturar el premio NTT P1 el sábado, obteniendo así la victoria número 30 de su carrera en la INDYCAR SERIES, rompiendo un empate con la leyenda del Teamo Penske Rick Mears en el puesto 13 en la lista de victorias de todos los tiempos. Newgarden, nativo de Nashville, también logró la vuelta más rápida de la carrera.
«Me divertí mucho hoy» dijo Newgarden. “Creo que es muy merecido por el trabajo que ellos (el Team Penske) hicieron. Hemos trabajado muy duro para cerrar la brecha. No teníamos la velocidad que necesitábamos en autódromos y en circuitos callejeros el año pasado, al menos de manera consistente, y hoy logramos esa velocidad. Tuvimos la ejecución, como siempre”.
El Team Penske ganó cinco carreras el año pasado, pero sólo una fuera de un óvalo, la victoria de Scott McLaughlin en el autódromo Barber Motorsports Park.
La victoria del domingo fue la culminación de un excelente primer fin de semana del año para el equipo Penske en el circuito callejero temporal de 14 curvas y 1,8 millas (2.896 mts.). McLaughlin terminó tercero en el DEX Imaging Chevrolet Nro. 3, mientras que el dos veces campeón de la serie Will Power quedó cuarto en el Verizon Business Team Penske Chevrolet Nro. 12 para darle al legendario equipo tres de los cuatro primeros lugares.
Colton Herta completó los cinco primeros en el Gainbridge Honda Nro. 26 presentado por el Andretti Global. El dos veces campeón y actual titular de la categoría, Alex Palou, subió del puesto 13 al principio para terminar sexto en el DHL Chip Ganassi Racing Honda Nro. 10.
«Creo que es una base muy sólida para lo que será un resto del año muy ajustado y muy competitivo» reconoció O’Ward. «Creo que los Penske fueron demasiado fuertes para nosotros hoy».
Newgarden lideró desde el momento en que ondeó la bandera verde y comenzó a alejarse del resto del grupo de 27 autos. Su brecha se evaporó en la vuelta 27 cuando Marcus Armstrong se bloqueó al frenar en la curva 10, enviando su Ridgeline Lubricants Chip Ganassi Racing Honda Nro. 11 contra la pared de la curva 10 y desencadenando el primero de tres períodos de neutralización en la carrera.
Christian Lundgaard tomó la delantera durante la neutralización al no entrar en boxes por haber hecho una detención temprana para reemplazar un neumático pinchado en su Hy-Vee Honda Nro. 45 presentado por Rahal Letterman Lanigan Racing. En el reinicio mantuvo el primer puesto, con Newgarden segundo, desde el reinicio en la vuelta 29 hasta que Lundgaard entró en boxes al final de la vuelta 36 bajo la segunda bandera amarilla.
Newgarden enfrentó pocos desafíos por parte de sus perseguidores más cercanos, O’Ward, Felix Rosenqvist en el AutoNation/SiriusXM Nro. 60 de Meyer Shank Racing y McLaughlin en el reinicio de la vuelta 38. Se mantuvo al frente, construyendo lentamente su ventaja, hasta que debió detenerse por última vez en la vuelta 65 y le cedió el liderazgo a Herta.
Pero el californiano sólo estuvo al frente durante una vuelta antes de entrar en boxes, lo que hizo que Newgarden volviera a liderar definitivamente en la vuelta 67.
El resto de los pilotos tuvo una oportunidad más de superar a Newgarden en el reinicio cuando Linus Lundqvist retrocedió contra la barrera de neumáticos en la curva 10 de la vuelta 69, después de un empujón de Romain Grosjean en el Juncos Hollinger Chevrolet Nro. 77. Grosjean recibió una penalización por contacto evitable.
Pero como lo hizo en los dos reinicios anteriores, Newgarden se alejó de O’Ward y Herta cuando la bandera verde ondeó en la vuelta 72. La situación pareció complicarse un poco durante las últimas 29 vueltas, ya que McLaughlin, Power y Palou fueron particularmente rápidos en ganar terreno en el orden de marcha.
Al igual que el resto de la carrera, Newgarden estuvo en su propio mundo de velocidad hasta alcanzar la meta, lo que le permitió lograr la victoria.
«Me siento muy relajado en este momento», dijo Newgarden. “Al principio estaba muy emocionado, pero luego me tranquilicé para las últimas 10 vueltas. Podemos seguir adelante y al menos disfrutar de esta primera victoria”.
Kyffin Simpson fue el mejor entre los cinco novatos de la serie en el campo, ubicándose en el puesto 14 con el Journie Rewards Chip Ganassi Racing Honda Nro. 4.
El próximo evento será The $1 Million Challenge, una carrera especial sin puntos que se llevará a cabo en The Thermal Club, un complejo ubicado cerca de Palm Springs, California.
Texto original: Paul Kelly, indycar.com
