El secreto de Scott McLaughlin ha salido a la luz. Ha estado tomando lecciones de óvalos en el Indianapolis Motor Speedway de Simon Pagenaud, el ganador de las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge de 2019, una carrera en la que obtuvo la pole.
Esta pareja no debería ser una sorpresa, aunque McLaughlin intentó mantenerlo así después de ganar la pole el fin de semana pasado. Los pilotos viven cerca uno del otro en Carolina del Norte y Pagenaud pasó siete años con el Team Penske, la organización que emplea a McLaughlin. Fueron compañeros de equipo durante 17 carreras de la NTT INDYCAR SERIES durante las temporadas 2020 y 2021.
Antes de este mes, McLaughlin había tenido problemas en las “500”, nunca lideró una vuelta en la carrera ni registró un resultado (en la clasificación o en la carrera) superior al 14to.. Buscando ayuda, llamó a Pagenaud, quien no ha corrido desde que su auto del Meyer Shank Racing volcó sobre una zona de escape el verano pasado en el Mid-Ohio Sports Car Course.
Pero Pagenaud, de 40 años, es tan estudioso como cualquier piloto de su época, y McLaughlin es conocido por ser una esponja intelectual en lo que respecta a su oficio. Naturalmente, encajan bien.
«Es un observador muy atento de muchas cosas, un tomador de notas» dijo McLaughlin sobre Pagenaud, quien participó en este evento en doce competencias. “Hemos estado intercambiando notas».
«Le pedí que hiciera esto en enero o febrero, y hemos estado analizando muchas cosas desde entonces».
Pagenaud pasó las dos horas de práctica del Miller Lite Carb Day del viernes en el puesto de control de McLaughlin, que, irónicamente, está ubicada en el mismo box que tenía Pagenaud cuando ganó en 2019.
El francés admitió que era territorio familiar.
«En primer lugar, Scott no necesita tantos consejos: es un verdadero campeón» aseguró Pagenaud en la transmisión de Peacock NBC. “Pero como todo campeón, siempre intenta encontrar una pequeña ventaja, un poco más. Está muy apretado ahora mismo. Los participantes son muy talentosos».
“Cuando me preguntó si podía ayudar, amablemente quise hacerlo porque trabajar con alguien como él que realmente quiere mejorar, es emocionante. Le abrí todos mis libros (muchos libros, muchos escritos) y simplemente traté de guiarlo a través del proceso de cómo va todo y cuánto hay que mejorar cada día sin cometer un error o exigirse por demás».
“Es simplemente increíble con la forma en que puede captar las cosas; es un tipo especial. Le dices exactamente lo que tiene que hacer y él sale, la primera vuelta lo hace. Increíble. Tiene tal capacidad de comprensión que es realmente increíble, así que estoy muy orgulloso de que me haya pedido que le ayude y, obviamente, el equipo ha hecho un trabajo sensacional con la velocidad de los autos”.
El Team Penske tiene las tres posiciones de primera fila para la carrera del domingo (11 am ET, 12 ARG/9 MEX, NBC, Peacock, INDYCAR Radio Network, ESPN3 y Star Plus para Latinoamérica), una hazaña que también logró en 1988. Al lado de McLaughlin, cuando salga la bandera verde, hay un par de ex ganadores de “500”: Will Power (2018) y Josef Newgarden (2023). Pagenaud los conoce a los tres como ex compañeros de equipo.
En otra conexión con el Team Penske, Pagenaud participará en las festividades previas a la carrera como piloto del auto número 6 con el cual Gil de Ferran ganó la carrera de 2003. De Ferran murió el 29 de diciembre a los 56 años.
Pagenaud dijo que esta es la primera vez que ha estado en una pista de carreras desde el accidente de Mid-Ohio, y fue honrado el viernes por la mañana junto con otros 22 ex pilotos (y la familia de Ferran) con un saco sport azul de ganador, muy parecida al saco verde que ofrece el Master de golf a sus vencedores.
McLaughlin dijo que la combinación de eventos ha sido buena para Pagenaud y está feliz de haber contribuido a traerlo de regreso a Indy.
«Siempre ha sido un (campeón) del Team Penske» agregó McLaughlin sobre Pagenaud. “Ha ganado las ‘500’ para (Roger Penske) y, al final del día, todos queremos que esté bien».
“Entonces, esta es una oportunidad para mí de trabajar con él, pero también una oportunidad para ayudarlo a traerlo de regreso a la carrera y hacer que su nombre vuelva a involucrarse. Ya sea que no se trate de conducir un auto de carreras, al menos está involucrado y tiene la sensación de estar en las ‘500’ otra vez”.
Pagenaud dijo que: “Ha sido divertido para mí estar involucrado, divertido para mí estar nuevamente con el Team Penske y (McLaughlin), y luego, cuando consiguió la pole, estaba tan emocionado como si estuviera en el auto. Eso fue realmente genial y espero que todo salga bien. Creo que (McLaughlin’s) tiene una oportunidad real (de ganar)”.
McLaughlin solo tuvo la 20ma. vuelta más rápida el viernes a 224,264 mph (Scott Dixon de Chip Ganassi Racing lideró el camino a 227,206 mph/365.574 km/h.), pero el piloto del Team Penske es considerado uno de los favoritos para ganar la carrera. Si eso sucede, McLaughlin ampliará el récord de su equipo a 20 victorias en el evento y se convertiría en el decimoquinto piloto diferente en llevar a la organización al Círculo de la Victoria.
McLaughlin dijo que no le preocupaba dónde lo ubicaba su actuación del viernes en la tabla de velocidad. Sabe que él y el Pennzoil Team Penske Chevrolet Nro. 3 están listos para el día de la carrera.
«Muy similar a lo que empezamos esta semana» explicó sobre la configuración del coche. “Realmente no hemos jugado demasiado con la mecánica del auto. Me sentí bien desde el primer momento y estamos ganando confianza con ello”.
El único inconveniente del viernes fue exceder el límite de velocidad al ingresar a boxes, un error que McLaughlin estaba feliz de haber solucionado antes de la situación real.
«Me sentí realmente bien», dijo. “No puse un gran número (de velocidad), pero creo que estamos bien».
«Simplemente mantengo mis emociones bajo control, disfruto el momento y veo qué pasa».
Eso es lo que también haría Pagenaud.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
