Alex Palou finalmente volvió a tener en sus manos la prestigiosa Astor Challenge Cup el domingo al ganar su segundo campeonato NTT INDYCAR SERIES en tres años. Pero estuvo a punto de recibir dos trofeos de No. 1 en este hermoso día en WeatherTech Raceway Laguna Seca.
No es exagerado decir que sólo una inoportuna bandera amarilla lo mantuvo fuera del carril de la victoria. Palou lideró 52 de las primeras 58 vueltas de la carrera del Gran Premio Firestone de Monterey antes de recibir una de sus pocas malas cartas de la temporada. Otra de ellas es: ser atropellado en la calle de boxes por Rinus VeeKay de Ed Carpenter Racing a mitad de camino de las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge.
Por lo demás, fue un día casi perfecto en la excelente temporada del español. Palou terminó 78 puntos por delante de su compañero de equipo en Chip Ganassi Racing, Scott Dixon, para darle a la organización su campeonato número 15 de la serie.
«Ha sido un año increíble», dijo Palou. “Cinco victorias, no lo sé, 10 podios (finales) y hoy también iba a ser un (final) realmente bueno.
“Las amarillas no nos ayudaron, pero fue una carrera divertida”.
La neutralización en la vuelta 58 obligó a Palou a bajar al puesto 15 luego de la parada en boxes. El piloto del No. 10 The American Legion Honda se defendió para terminar tercero, lo que le permitió completar una de las temporadas más consistentes en la historia de la NTT INDYCAR SERIES. Palou terminó entre los ocho primeros de las 17 carreras, con 10 resultados entre los tres primeros y 13 entre los cinco primeros. También ganó un par de premios NTT P1 por obtener sendas pole positions.
«Todos en Chip Ganassi Racing hicieron un trabajo increíble al darnos el auto que necesitábamos y, sí, estamos muy felices de conseguir nuestro segundo campeonato este año», dijo Palou.
McLaughlin da un gran salto
Scott McLaughlin, del equipo Penske, comenzó y terminó la carrera del domingo en segunda posición, pero todo en el medio fue un caos.
Hubo roces, una penalización de drive-through, más y más roces, y lo que describió como “un mega reinicio”. Esto supuso ganar dos posiciones clave en la clasificación final.
McLaughlin terminó como el piloto de Chevrolet con mejores resultados en la SERIE NTT INDYCAR, lo que también lo colocó en la cima de la alineación del Equipo Penske a pesar de competir contra dos dobles campeones de la serie (Josef Newgarden y Will Power).
La loca, pero productiva actuación de McLaughlin al final de la temporada le permitió saltar del quinto al tercer lugar en la clasificación, terminando solo detrás de Palou y Dixon.
“Había cosas que podría haber evitado, otras que no”, dijo McLaughlin sobre la loca carrera de 95 vueltas que terminó con Dixon solo por delante. “Eso fue el pico de INDYCAR allí mismo.”
“Si crees que tu día ha terminado (con una penalización), vuelves. Pero tuve un mega reinicio después de la penúltima neutralización: pasé como seis o siete autos para quedar detrás de Dixon allí”.
Hay que tener en cuenta que esta es sólo la tercera temporada completa de McLaughlin en la serie, y terminó por delante de sus veteranos compañeros de equipo que se han combinado para ganar 70 carreras y cuatro campeonatos en esta serie ultracompetitiva.
«Es agradable ser, supongo, el mejor del resto (detrás de los pilotos de Ganassi), y seguiremos trabajando con el equipo Chevy y con Penske», dijo. «Estoy muy orgulloso de ser el mejor (de esas organizaciones).”
McLaughlin solo perdió el quinto premio NTT P1 de su carrera por 0s0097 (Felix Rosenqvist de Arrow McLaren lo superó) y estaba en problemas apenas dos curvas después largada la carrera cuando Christian Lundgaard de Rahal Letterman Lanigan Racing golpeó la acera para luego obligarlo a bajar a la grava en su Chevrolet Penske No. 3 del equipo XPEL. McLaughlin regresó a la pista, pero en el puesto 19.
En lo que fue fácilmente la carrera con más acción de la temporada, el neozelandés estuvo involucrado en parte de esa emoción, siendo el momento más dramático el contacto que envió a Santino Ferrucci a pasar por encima de la tierra en la recta de adelante. Si no fue una cosa en la carrera, fue otra. El modo en que McLaughlin evitó el desastre después de que el novato Benjamin Pedersen desaceleró frente a él (tuvieron un contacto sólido) es alucinante.
«Sí, muy orgulloso», dijo McLaughlin. «Tercer puesto en el campeonato es una ventaja absoluta».
Problemas para Penske en todas partes
Detrás del incidente Lundgaard-McLaughlin en la primera vuelta se produjo un desastre que reunió, entre otros, a los pilotos de Rahal Letterman Lanigan, Graham Rahal y al novato Juri Vips, y a Josef Newgarden. Delante de ellos, Dixon lo sacó de pista a VeeKay, lo que fue un problema aparte y llevó a que Dixon fuera penalizado por contacto evitable (Lundgaard también fue penalizado).
Entonces, después de apenas unos segundos de carrera, McLaughlin y Newgarden ya estaban en desventaja, y Power pronto lo estaría. Él y McLaughlin fueron penalizados por entrar en boxes después de que los oficiales de la categoría establecieran el orden para el reinicio.
Mientras que el Chevrolet No. 2 Hitachi Team Penske de Newgarden sufrió demasiados daños para ser un factor en la carrera (terminó 21ro. entre 27 autos), Power, al igual que McLaughlin, siguió avanzando. Sorprendentemente, al final de la carrera el campeón de la serie del año pasado se encontraba en la cuarta posición.
“(Estos son) los días en los que simplemente aguantas” dijo el piloto del Chevrolet No. 12 Verizon Team Penske. “Te penalizan con un drive-through y te ponen atrás. Sí, creo que sólo uno de esos días”.
Power dijo que no le sorprendió que esta carrera fuera de una manera tan descarriada, con los pilotos fuera de la pista, atrapados en la grava, dañados por el contacto y otros penalizados por iniciarlo.
«En los pocos días previos a la carrera pensamos que este sería el caso porque era muy fácil cometer un error y salirse (de la pista)», dijo. “Es una pista que invita a transitar por la parte interna de otro auto”.
“Estoy muy feliz de volver al cuarto lugar. Fue un año difícil, pero así son las cosas”.
Power terminó séptimo en la clasificación.
Datos y notas
- Callum Ilott (Chevrolet Juncos Hollinger No. 77) terminó su segunda temporada completa de la NTT INDYCAR SERIES como comenzó: con un quinto puesto. Su compañero de equipo Agustín Canapino (Chevrolet Juncos Hollinger No. 78) también tuvo su mejor día en la categoría, llegando a ubicarse en el segundo lugar antes de desvanecerse en las últimas vueltas debido a una rotura del alerón delantero derecho. Terminó 14to..
- La carrera no salió según lo planeado por Rosenqvist. Su última carrera en el Arrow McLaren Chevrolet No. 6 se complicó después de un contacto con su compatriota sueco Marcus Ericsson en la curva 2. Dos curvas más tarde, Rosenqvist se deslizó hacia la grava con un neumático pinchado.
- Ericsson también estaba haciendo su última participación con su equipo actual. Ericsson dejará el Huski Ice Spritz Honda No. 8 de Chip Ganassi Racing para unirse a Andretti Autosport. Rosenqvist se marcha a Meyer Shank Racing. Ericsson finalizó 15to. y Rosenqvist 19no..
- De alguna manera, la última carrera de la serie de Helio Castroneves como piloto a tiempo completo terminó en la posición 13 a pesar de dos trompos completos en la curva 4 en el Honda No. 06 AutoNation/SiriusXM de MSR.
- Sting Ray Robb terminó su temporada de novato con su mejor resultado en la serie, un puesto 12 en el Honda No. 51 biohaven de Dale Coyne Racing con RWR.
- La última carrera de Romain Grosjean con el Honda No. 28 DHL de Andretti Autosport terminó en el puesto 11, pero estuvo durante un tramo en el frente, superando a Pato O’Ward (Chevrolet No. 5 Arrow McLaren) por el liderato en la vuelta 74.
- Ferrucci tuvo la salvada del año después de un contacto de McLaughlin. La forma en que mantuvo el Chevrolet No. 14 AJ FOYT/SEXTON PROPERTIES lejos del muro exterior de la recta principal a pesar de un recorrido salvaje por la grava fue una prueba de sus veloces manos.
- Marcus Armstrong (No. 11 Ridgeline Lubricants Honda) le dio a Chip Ganassi Racing una temporada récord con los dos principales ganadores de puntos (Palou y Dixon) y el Novato del Año. Armstrong terminó 34 puntos por delante de Canapino en la batalla de novatos a pesar de no participar en las cinco carreras en óvalos de la temporada.
- El décimo puesto de Ryan Hunter-Reay fue el segundo resultado entre los 10 primeros para el Chevrolet No. 20 BITNILE.COM de Ed Carpenter Racing esta temporada. Conor Daly había terminado octavo en las “500”.
- La carrera contó con los siguientes récords de sobrepasos de la INDYCAR SERIES para esta pista: Mayor cantidad de soprepasos en la pista (432), mayor cantidad de sobrepasos entre los 10 primeros (101) y mayor cantidad de sobrepasos entre los cinco primeros (36).
- Christian Rasmussen coronó su temporada como campeón de la INDY NXT by Firestone liderando las 35 vueltas y ganando la competencia final del domingo en el WeatherTech Raceway Laguna Seca. El piloto de HMD Motorsports con DCR ganó por 17,8813 segundos, seguido del subcampeón de la serie Hunter McElrea de Andretti Autosport.
