El domingo se confirmó un campeonato más de la NTT INDYCAR SERIES en WeatherTech Raceway Laguna Seca y una leyenda de la categoría agregó otra victoria al notable total de su carrera.
Curiosamente, el Gran Premio Firestone de Monterey será recordado por mucho más que Alex Palou y Scott Dixon de Chip Ganassi Racing. Sí, esos dos pilotos estuvieron fantásticos en la carrera de 95 vueltas, como lo han estado durante toda la temporada. Pero el desenfreno de la tarde tomó protagonismo en el final de temporada.
Hubo cifras récord de pases: la mayor cantidad en pista (432), la mayor cantidad entre los 10 primeros (101) y la mayor cantidad entre los cinco primeros (36). Y eso fue sólo la mitad.
Hubo ocho neutralizaciones, todas por contacto entre auto. Control de carrera efectuó 17 sanciones, el máximo de la temporada, ocho de ellas por contacto evitable.
Hubo seis líderes diferentes y varios otros pilotos que pensaban que podrían llegar al carril de la victoria, varios de los cuales buscaban su primer triunfo de la temporada. Hubo las mejores actuaciones del año y muchos momentos memorables.
Entonces, volvamos a la premisa aquí: ¿No se suponía que el día sería sobre Palou y Dixon?
Comencemos con Palou
El piloto del No. 10 The American Legion Honda llegó al último fin de semana de la temporada con el campeonato en la mano, lo que eliminó mucha de la presión generalmente asociada con estas carreras de fin de año. Pero Palou siguió conduciendo como lo ha hecho durante toda la temporada.
El tercer puesto fue un resultado menor del que merecía. A pesar de comenzar quinto, lideró 51 vueltas, la mayor cantidad de la carrera, todas ellas en las primeras 58 veces que pasó el control. Podría haber logrado la victoria si no fuera por la bandera amarilla que se produjo cuando el Honda No. 29 Sapphire Gas Solutions de Devlin DeFrancesco de Andretti Steinbrenner Autosport chocó contra el Honda No. 18 HMD Trucking conducido por David Malukas de Dale Coyne Racing con HMD.
En ese momento, Palou tenía una ventaja considerable sobre Pato O’Ward (Chevrolet No. 5 Arrow McLaren), pero O’Ward tuvo la suerte de estar camino a su box cuando salió la bandera amarilla. El resultado fue que O’Ward se puso como líder en la reanudación y Palou, tras entrar en boxes, quedó 15to..
Palou absorbió algunos contactos mientras estaba atrapado en el medio del pelotón, pero regresó al tercer lugar para el décimo podio de su temporada estelar. Terminó el año con cinco victorias en carreras, líder de la serie, un resultado promedio de 3.7, una ventaja de 78 puntos sobre Dixon y su segundo título en tres años.
Honremos a Dixon, otra vez
Dixon y su estratega Mike Hull lograron otra rápida victoria sobre sus competidores, regresando de una penalización por contacto en la primera vuelta con el Chevrolet No. 20 BITNILE.COM de Rinus VeeKay de Ed Carpenter Racing para asegurar su tercera victoria en las últimas cuatro carreras de la temporada.
Dixon ahora tiene tres o más victorias en nueve temporadas, y elevó el total de su carrera a 56. Este último todavía lo mantiene segundo en la lista de todos los tiempos de la categoría, pero está cada vez más cerca de los 67 de AJ Foyt.
(Piense en eso: Dixon ahora tiene 11 victorias en carreras de un total que alguna vez pareció intocable).
Probablemente será necesario ver la repetición varias veces para descubrir cómo Dixon y Hull hicieron su magia, pero aquí están los hechos: lo hicieron en tres paradas (vueltas 17, 38 y 64) como el segundo lugar Scott McLaughlin (No. 3). XPEL Team Penske Chevrolet) hizo cuatro paradas y Palou dos. Si bien Dixon estaba enojado por haber sido penalizado por golpear a VeeKay al salir de la curva 2 en la primera vuelta, rápidamente se reagrupó y ejecutó una recuperación perfecta. Fue muy a lo Dixon. Otra vez.
El notable salto de McLaughlin
Al igual que Dixon, Scott McLaughlin incurrió en una penalización (dos, en realidad), una por contacto evitable después de chocar con la parte trasera de Santino Ferrucci de AJ Foyt Racing y la otra por entrar en boxes después de que el Control de Carrera había reposicionado el orden de los autos. (Su compañero de equipo Will Power recibió la misma penalización en la vuelta 38).
Lo único que hizo McLaughlin manejar magistralmente. Después de largar segundo, fue golpeado de costado en la curva 2 de la vuelta 1 por el Hy-Vee Honda No. 45 de Christian Lundgaard de Rahal Letterman Lanigan Racing, quien fue penalizado por contacto evitable. El coche de McLaughlin cayó en la trampa de grava y cuando regresó a la pista estaba en el puesto 19.
Volver a terminar segundo le permitió saltar del quinto lugar en las posiciones del campeonato a la tercera ubicación detrás de los dos mejores pilotos de Chip Ganassi. Hacerlo significó también terminar como el mejor piloto de Chevrolet y, por asociación, el mejor piloto del equipo Penske. Seamos honestos: ¿Quién pensó que terminaría por delante de un par de dos veces campeones de la serie, Power y Josef Newgarden, en apenas su tercera temporada?
Hablando de Ferrucci, su espectacular salvada del Chevrolet No. 14 AJ FOYT/SEXTON PROPERTIES a través de la tierra en la recta principal debería estar en todos los momentos destacados de la temporada. Fue extraordinario.
Otros ganadores
Chevrolet entró en la última carrera de la temporada detrás de Honda por 16 puntos por el Campeonato de Fabricantes, pero el quinto puesto de Callum Ilott, entre otros buenos resultados, ayudaron a revertir la posición. Chevrolet ganó su segundo título consecutivo por 12 puntos.
Ilott empató su mejor resultado de la temporada. Casualmente, comenzó y terminó el año con un quinto puesto.
Marcus Armstrong fue el mejor novato, octavo en el Honda No. 11 Ridgeline Lubricants de Chip Ganassi Racing. Eso fue suficiente para hacerse con los honores de Novato del Año para el nativo de Nueva Zelanda y ayudó a CGR a lograr la hazaña sin precedentes de ocupar los dos primeros lugares en la clasificación, con Palou y Dixon, y al mismo tiempo ganar el título de novato de la temporada.
Armstrong nunca fue líder de la carrera el domingo, pero estuvo en la estrategia de Dixon hacia el final de la carrera antes de tener contacto con su compañero de equipo Marcus Ericsson (No. 8 Huski Ice Spritz Honda) en la curva 11 en la vuelta 68. Armstrong probablemente nunca estuvo en peligro de perder el liderazgo en puntos pero Agustín Canapino (Chevrolet Juncos Hollinger No. 78) realizó una excelente carrera al llegar a ubicarse en un momento en el segundo lugar. Terminaron con 34 puntos de diferencia en la clasificación en el puesto 20 y 21, respectivamente.
Helio Castroneves no ganó su última carrera como piloto de tiempo completo en esta serie, pero se recuperó de un par de trompos completos para terminar 13ro. en el Honda No. 06 AutoNation/SiriusXM de Meyer Shank Racing. La carrera fue la número 391 de su carrera para Castroneves, a 16 del récord de todos los tiempos de Mario Andretti.
¿Qué hay por delante?
La temporada de 17 carreras podría estar completa, pero Armstrong volverá a la pista el miércoles para realizar su prueba de novato en un óvalo en el Texas Motor Speedway. El 21 de septiembre, Palou y Armstrong serán celebrados como ganadores de sus respectivas categorías durante un evento en el Indianapolis Motor Speedway.
Las pruebas fuera de temporada serán abundantes mientras INDYCAR, Chevrolet y Honda se preparan para presentar elementos híbridos para la temporada 2024. El calendario de carreras del próximo año aún no se ha anunciado, pero se confirmó al menos un nuevo evento durante el fin de semana: habrá una carrera sin puntos hecha para televisión en NBC, un evento actualmente conocido como $1 Million Challenge, el 24 de marzo en The Thermal Club en el sur de California. Ese circuito permanente de 17 curvas y 3.067 millas fue el sitio de la prueba de pretemporada de este año.
