El Thermal Club $1 Million Challenge del domingo es el segundo y último evento de la NTT INDYCAR SERIES en el que Colin Braun tiene contrato para participar en el No. 51 Dale Coyne Racing Honda. El texano de 35 años espera dejar una impresión duradera.
«Veremos qué sucede», dijo. “Me encantaría hacer más carreras. Estos muchachos me dieron una gran oportunidad. Muchas gracias a Dale (Coyne) y Honda. Veremos qué pasa en el futuro”.
Braun, veterano de los autos deportivos, calificó esta oportunidad como un sueño hecho realidad. Su prueba de un día a principios de este mes en el Sebring International Raceway fue la única que hizo en un auto tipo fórmula antes de hacer su debut oficial en el Gran Premio Firestone de St. Petersburg presentado por RP Funding, que abrió la temporada el 10 de marzo.
Braun completó 99 de 100 vueltas en la carrera en el circuito urbano de St. Petersburg de 1,8 millas, terminando en el puesto 22 entre 27 pilotos.
Este fin de semana en The Thermal Club, una pista de 17 curvas y 3.067 millas ubicada en las afueras de Palm Springs, California, ha sido una gran oportunidad para que Braun demuestre sus habilidades. Si bien Sebring y St. Petersburg eran diferentes en comparación con este circuito, las nueve horas de pruebas repartidas en dos días hicieron que Braun se sintiera cómodo.
«Es enorme», dijo sobre el abundante tiempo en pista. “Cada vez que lo conduzco me siento más cómodo. Los muchachos de Dale Coyne Racing han estado haciendo un buen trabajo para hacer que nuestro auto se adapte mejor a mi estilo y entendiendo lo que necesito en el auto”.
Este acuerdo de dos carreras es una hazaña dentro de una abarrotada sección de notas al pie del impresionante currículum de Braun. Entre sus 26 victorias en el Campeonato IMSA WeatherTech SportsCar se encuentran cuatro victorias en la Rolex 24 At Daytona, incluida la victoria general en 2023 en la clase GTP. También ganó las 12 Horas de Sebring, las Seis Horas de Watkins Glen y el Petit Le Mans.
Braun no solo es un múltiple campeón de IMSA, sino que también es un consumado piloto de NASCAR, que obtuvo el honor de Novato del Año en la Craftsman Truck Series en 2008 y obtuvo una victoria en la serie un año después en el Michigan International Speedway.
Dijo que el auto INDYCAR SERIES es una máquina divertida de conducir. «Puedes atacar mucho al coche», dijo. «Entonces, eso lo hace súper divertido».
Ilott busca algo de dinero en efectivo
Callum Ilott, sustituyendo al lesionado David Malukas en el Arrow McLaren Chevrolet No. 6, saltó a la cima de la tabla de tiempos en la primera de dos sesiones de prueba abierta el sábado por la mañana con una vuelta máxima de 1m38s7784. Esa fue una gran mejora con respecto a su mejor tiempo del viernes, de 1m40s0821, que lo colocó noveno en la general.
Ese salto notable se produjo después de ajustes que se hicieron durante la noche.
«Creo que ayer había muchas cosas que ver y aprender, lo cual fue bueno, y pude pensar en ello de la noche a la mañana», dijo. “Definitivamente tenemos un auto realmente fuerte. El coche es muy rápido. Es emocionante.»
Ilott respaldó eso al quedar sexto con un tiempo máximo de 1m38s8892 en la práctica final. Comenzará octavo en la segunda carrera eliminatoria del domingo.
El inglés dijo que este ritmo se debe a su perfecta integración en Arrow McLaren como piloto suplente.
«Para ser justos, cada hora que he pasado en el coche ha sido cada vez mejor y más cómoda», dijo. «Quiero continuar con este impulso, pero parece bueno y la progresión es buena para el resto del fin de semana».
La incipiente confianza de Ilott ha creado la creencia de que puede conseguir la victoria en el The Thermal Club $1 Million Challenge el domingo (12:30 p.m. ET, NBC, Peacock, INDYCAR Radio Network), donde el ganador se lleva 500.000 dólares.
“Quizás volver a casa con bolsillos más grandes”, dijo Ilott. «Tendremos algo de efectivo en ellos».
El peso en la mente de los pilotos este fin de semana
Angela Cullen, ex fisioterapeuta y entrenadora del siete veces campeón mundial de Fórmula Uno Lewis Hamilton, está en Thermal este fin de semana como parte de su nuevo rol para ayudar a Marcus Armstrong a ganar peso para que pueda soportar los rigores de conducir un INDYCAR.
«Finalmente he ganado un poco de peso» dijo Armstrong. “Estos coches son animales para conducir, así que tienes que estar en plena forma para luchar con ellos. Ella ha sido de gran ayuda para mí y simplemente estamos tratando de progresar para poder ganar carreras”.
La mentalidad de Scott McLaughlin está exactamente en el lado opuesto del espectro. Está reduciendo peso.
McLaughlin, que mide 6 pies (1m82), es 2 pulgadas (5 cm.) más alto que Armstrong. También pesa 185 libras (84 kg.), 55 (25 kg.) más que Armstrong, según los pesos enumerados en la Guía de Medios de INDYCAR.
Para una categoría donde el peso del auto importa, McLaughlin dijo que redujo casi 16 libras (7,2 kg.) de peso corporal para estar por debajo del umbral de 185 libras (84 kg.) que INDYCAR usa para igualar a los pilotos.
McLaughlin no dijo que la pérdida le ayuda a conducir el auto, pero «no quiero revelar nada».
Programas de prueba en aumento
Algunos podrían argumentar que este tramo actual de la temporada en la NTT INDYCAR SERIES puede ser el punto de inflexión para un campeonato debido a una de las pruebas más intensivas de este año.
Quince pilotos realizaron pruebas a principios de esta semana en Barber Motorsports Park. El viernes y sábado hubo nueve horas de actividad de pruebas en pista en el Thermal Club. Algunos pilotos también probarán la nueva unidad híbrida la próxima semana, con una prueba abierta de las 500 Millas de Indianápolis a finales de abril.
Este agresivo calendario de ensayos ha sido fundamental para que los nuevos pilotos y equipos se conozcan entre sí, especialmente porque las pruebas durante la temporada están limitadas por las reglas de INDYCAR. Tampoco perjudica a los pilotos y equipos que han estado juntos durante varias temporadas, ya que los datos recopilados en Thermal se pueden utilizar en otras pistas.
“Por nuestra parte, este es un día de prueba al mismo tiempo” explicó Scott McLaughlin, piloto del Chevrolet XPEL Team Penske Chevrolet Nro. 3. «También lo estamos usando para aprender cosas sobre el auto para eventos futuros, no solo este evento de este fin de semana».
El equipo Andretti Global de Colton Herta que presenta el Gainbridge Honda Nro. 26 tiene la misma filosofía.
«Obviamente es genial» señaló Herta. “Limitado en las pruebas aquí en INDYCAR. Días de pretemporada, en realidad solo tienes un día en el auto antes de empezar la temporada. Es mucho mejor cuando puedes hacer algo como esto y tener días de prueba”.
“Hay cosas que podemos aprender para otros lugares. Obviamente, esta no es la carrera más importante para nosotros, pero hay cosas que podemos trasladar a diferentes pistas en las que estamos trabajando”.
Texto original: Eric Smith, indycar.com
