Palou domina el sprint del Desafío del Millón en Thermal y se queda con 500.000 dólares

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En una carrera de diferentes estrategias, la velocidad pura dio sus frutos para Alex Palou con una lucrativa victoria el domingo en el Sprint por el Premio en el Desafío del Millón de Dólares en el Thermal Club.

El actual campeón de la NTT INDYCAR SERIES, Palou, ganó 500.000 dólares por su victoria en este evento de exhibición sin puntos en The Thermal Club, un club privado de deporte motor cerca de Palm Springs, California. Palou lideró las 20 vueltas de la carrera sprint desde la pole, conduciendo su DHL Chip Ganassi Racing Nro. 10 a una distancia de 5.7929 segundos sobre el XPEL Team Penske Chevrolet Nro. 3 de Scott McLaughlin, quien se quedó con USD 350.000 gracias a su resultado final.

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«El auto era increíble» destacó Palou. “Me sorprendió un poco cómo los competidores hicieron las primeras 10 vueltas, ahorrando neumáticos. Yo estaba como: ‘Está bien, ese es nuestro juego’. Me gusta.’ Súper orgulloso del auto número 10 y de todos en Chip Ganassi Racing”.

Felix Rosenqvist completó los integrantes del podio con el AutoNation/SiriusXM Honda Nro. 60 del Meyer Shank Racing, ganando $250,000. Rosenqvist y Palou habían ganado las carreras clasificatorias más temprano que redujeron el total de 27 autos a 12 pilotos para el Sprint por el Premio en el circuito de 17 curvas y 3.067 millas (4.934 mts.) en la base de las montañas de Santa Rosa.

Colton Herta quedó cuarto y ganó $100,000 en el Gainbridge Honda Nro. 26 del Andretti Global después de terminar deliberadamente a más de 90 segundos detrás de Palou en el primer segmento de 10 vueltas para salvar sus neumáticos Firestone Firehawk. No se permitieron cambios de neumáticos durante el descanso entre los segmentos de 10 vueltas, y Herta y aproximadamente la mitad del pelotón en la carrera de 12 autos optaron por una estrategia más lenta para ahorrar neumáticos en los primeros 10 giros en el circuito abrasivo.

«Creo que nuestra estrategia funcionó» aseguró Herta. “Estábamos hablando de ello a puro ritmo, tal vez podamos subir seis puestos como máximo. Si tenemos un poco de suerte y los autos tienen algunos problemas, pero si salvamos los neumáticos, quizá consigamos un poco más. Obviamente, la ventaja de los neumáticos era bastante grande, por lo que pudimos eliminar a todos en el camino hacia arriba”.

Marcus Armstrong completó los cinco primeros en el Ridgeline Lubricants Chip Ganassi Racing Honda Nro. 11, ya que CGR fue el único equipo con dos pilotos entre los cinco primeros. Armstrong obtuvo 50.000 dólares.

Palou nunca tuvo problemas en ninguno de los dos segmentos, escapando de los demás tanto en la primera largada como en el reinicio de la vuelta 11. El desgaste de los neumáticos no pareció disminuir su ritmo en ningún momento, ya que inexorablemente se alejó vuelta a vuelta de McLaughlin.

El viaje en velocidad crucero hacia la bandera a cuadros tal vez le dio tiempo al nuevo padre Palou para pensar en cómo gastaría su premio de 500.000 dólares.

“Necesito comprar muchos pañales” afirmó Palou. «Probablemente haré eso y probablemente haré una pequeña fiesta con los chicos (el equipo de Ganassi)».

La acción más intensa en el segmento final de 10 vueltas llegó por cortesía de Herta y Alexander Rossi.

Herta usó sus neumáticos más nuevos para ir dejando atrás a los demás pilotos, uno por uno, a medida que las vueltas iban pasado, mientras administraba cuidadosamente los 40 segundos de push-to-pass que se le asignaron a cada piloto. Herta se lanzó debajo del American Legion Chip Ganassi Racing Honda Nro. 8 de Linus Lundqvist por el quinto lugar en la vuelta 12 y luego pasó a Armstrong por el cuarto lugar con tres vueltas para el final después de un duelo emocionante.

Rossi también salvó neumáticos en el primer stint en su Chevrolet Arrow McLaren Nro. 7 y estuvo en modo de agresión total desde que cayó la bandera verde en el reinicio de la vuelta 11 después del descanso del medio tiempo.

Rossi, ganador de las 500 Millas de Indianápolis de 2016, subió al sexto lugar en la vuelta 11, y él y el dos veces campeón de la serie, Josef Newgarden, entablaron un duelo animado, lado a lado, con contacto por el quinto lugar en la vuelta 12. Ambos pilotos se salieron de control en una curva mientras luchaban por el quinto lugar, lo que permitió a Lundqvist y Herta pasar al quinto y sexto lugar, respectivamente.

Rossi finalmente completó el adelantamiento de Newgarden más adelante en la vuelta para conseguir la séptima plaza. Pero Rossi utilizó mucho push-to-pass y goma de neumáticos durante esas justas lado a lado, y finalmente terminó séptimo.

La próxima carrera de la NTT INDYCAR SERIES es el icónico Acura Grand Prix de Long Beach, un evento que entregará puntos el domingo 21 de abril en las calles de Long Beach, California.

Texto original: Paul Kelly, indycar.com