La mayoría de los equipos y pilotos de INDY NXT by Firestone se reunieron para la primera gran sesión de prueba privada de 2024 del 15 al 16 de enero en el Sebring (Florida) International Raceway, acelerando los preparativos para la apertura de la temporada el 10 de marzo en las calles de St. Petersburg, Florida.
Diecinueve pilotos estuvieron girando en la versión corta del circuito, que combina asfalto y hormigón de antiguas pistas militares. Es una simulación ideal para las calles llenas de baches de St. Pete.
Si bien una combinación de lluvia y sol hizo que fuera difícil discernir patrones, aquí hay algunos datos y tendencias de la prueba para la serie de desarrollo INDYCAR:
Foster volando alto
Louis Foster ganó dos carreras y consiguió cuatro poles como novato la temporada pasada con Andretti Global, terminando cuarto en la clasificación. Nolan Siegel de HMD Motorsports fue el único novato que se ubicó por delante de él, cinco puntos por delante en tercer lugar.
Foster llega a 2024 como favorito para el campeonato y las mejoras en su carrera para avanzar a la NTT INDYCAR SERIES que vienen con el título. No hizo nada durante los dos días de prueba para disipar esa idea.
El piloto británico fue el único piloto que se ubicó entre los tres primeros en las cuatro sesiones en Sebring, por la mañana y por la tarde ambos días. Dirigió la sesión de la mañana el martes, fue segundo el lunes por la tarde y tercero el lunes y martes por la tarde.
Lo que hizo que esa distinción fuera aún más impresionante fue que las condiciones variaban desde muy húmedas hasta secas, y Foster fue el maestro de todo en su máquina Andretti Global. Parece ser un problema para sus rivales esta temporada.
Chadwick y Abel encuentran consistencia
Si bien Foster fue el único piloto entre los tres primeros en las cuatro sesiones, los veteranos Jamie Chadwick y Jacob Abel también mostraron una velocidad constante.
Chadwick, que terminó 12º en la clasificación la temporada pasada, lideró el lunes por la tarde después de terminar segundo el lunes por la mañana.
Eso continuó la progresión constante que mostró durante su temporada de novato en 2023 mientras aprendía el auto y los circuitos norteamericanos. Sus cinco resultados entre los 10 primeros se produjeron en las últimas ocho carreras del año, y parece ser una contendiente sólida para su primera victoria en la categoría en 2024.
Podría decirse que Abel fue la estrella revelación de 2023, terminando en un merecido quinto lugar en el campeonato con su equipo familiar Abel Motorsports. Lideró el lunes por la mañana en Sebring y fue segundo el martes por la tarde para cerrar su prueba con dos sesiones fuertes.
Parece que es sólo una cuestión de “cuándo”, no “si”, Abel logra su tan esperada primera victoria en INDY NXT by Firestone esta temporada.
Agentes libres atractivos
Es justo decir que nadie se dio cuenta cuando Michael d’Orlando encabezó la tabla de tiempos el martes por la tarde en la sesión final con el tiempo general más rápido de la prueba. Después de todo, el ex campeón de la USF2000 ganó cuatro carreras la temporada pasada en la USF Pro 2000 y terminó cuarto en la clasificación.
Pero lo interesante que rodea a d’Orlando es que es veloz y no tiene contrato aún.
D’Orlando aún no ha anunciado su destino para la temporada 2024, pero pueden apostar que su teléfono se está iluminando con mensajes de texto y llamadas si aún no ha firmado con un equipo. Dio vueltas con HMD Motorsports el otoño pasado durante la prueba Chris Griffis Memorial y estuvo en un auto de Juncos Hollinger Racing en Sebring.
Caio Collet también fue un piloto veloz sin butaca confirmada en Sebring. Collet, ganador de una carrera de Fórmula 3 de la FIA de Brasil, fue el segundo más rápido el martes por la mañana con un auto HMD, lo que atraerá aún más interés en sus servicios de conducción en 2024.
La variedad es el sabor de la categoría
Si bien Linus Lundqvist dominó INDY NXT de Firestone en 2022 y Christian Rasmussen se alejó del campo para ganar el título en la segunda mitad de la temporada pasada, los resultados de las pruebas muestran que esta temporada podría ser difícil de predecir.
Claro, Foster, Chadwick y Abel fueron constantes en la parte superior de la tabla de tiempos. Pero pilotos poco conocidos como los novatos Bryce Aron de Andretti Global y Collet y el veterano Christian Bogle de HMD Motorsports también estuvieron entre los tres primeros en una de las cuatro sesiones.
Aron también fue cuarto en otra sesión. Mostró un ritmo impresionante en condiciones húmedas, ya que las dos sesiones en las que estuvo entre los cuatro primeros se desarrollaron en mojado.
Los novatos
Yuven Sundaramoorthy no estuvo entre los cinco primeros en ninguna sesión, pero fue el más rápido entre los novatos que han sido confirmados para 2024.
Sundaramoorthy fue sexto en la general en la sesión final en seco el martes por la tarde con un auto de Abel Motorsports. El líder de la sesión, d’Orlando, fue el único novato delante de él, pero aún no ha sido anunciado por ningún equipo.
Texto original: Paul Kelly
