Kyle Kirkwood no perdió el tiempo reflexionando sobre su futuro el verano pasado cuando llegó el momento de trazar su rumbo. Actuó de manera rápida y convincente, firmando nuevamente con Andretti Global cuando llegó la oferta.
Admitió que nunca consideró la opción de explorar el mercado como un agente libre, tal como podrían haberlo hecho otros en su posición. Más bien, el joven piloto estadounidense más prometedor de la NTT INDYCAR SERIES quería comprometerse con la organización que lo ayudó a llegar allí.
Andretti Global se sentía como el hogar de carreras de Kirkwood incluso antes de que se asociaran para ganar el campeonato INDY NXT by Firestone en 2021. Kirkwood dijo que era importante demostrar que una temporada de novato en la NTT INDYCAR SERIES con AJ Foyt Racing en 2022 no había influido en su lealtad.
“Conozco (a los directivos de Andretti Global) y a algunos de los muchachos allí desde hace muchos años, y el hecho de que me sentí tan cómodo saltando a su programa de INDYCAR (en 2023) y haciéndolo muy bien desde el principio simplemente hizo que Siento que esta es mi casa. Aquí es donde quiero estar. No quiero que nadie cuestione eso» aseguró.
«En este momento, este es el lugar perfecto».
El nuevo contrato de Kirkwood con la organización de Michael Andretti se anunció a finales de septiembre, pero su vínculo se había consolidado meses antes. Kirkwood ganó la primera carrera de la NTT INDYCAR SERIES de su trayectoria personal en abril en el Gran Premio de Acura de Long Beach, y luego la respaldó con un triunfo en agosto en el Gran Premio de Big Machine Music City en Nashville. Long Beach la ganó casi de punta a punta desde la pole y lideró 34 de 80 vueltas en Nashville, el máximo de la carrera.
A pesar de ser miembro de primer año del programa NTT INDYCAR SERIES de Andretti Global, Kirkwood terminó sólo una posición y cuatro puntos detrás de su compañero de equipo más experimentado, Colton Herta, y terminó 56 puntos por delante de su compañero Romain Grosjean, cuya experiencia incluye 10 temporadas en Fórmula Uno.
Kirkwood también le dio a la organización con sede en Indianápolis sus únicas dos victorias dentro de la categoría en 2023. Fue uno de los cuatro únicos pilotos de la INDYCAR que obtuvo múltiples victorias y concluyó en el octavo lugar en vueltas lideradas, con 88.
Es justo suponer que Kirkwood habría tenido opciones laborales si las hubiera explorado. Fue la estrella de la categorías menores, ganando cinco títulos consecutivos en su camino hacia la NTT INDYCAR SERIES. Su campeonato INDY NXT by Firestone en 2021 contó con 10 victorias en 20 carreras. En las 18 competencias finales terminó primero o segundo 15 veces, incluidas nueve consecutivas en el cierre del año.
Kirkwood podría haberse unido a Andretti Global para su temporada de novato en la NTT INDYCAR SERIES si hubiera habido un asiento para él. Pero los cuatro puestos de tiempo completo los ocupaban Herta, Grosjean, Alexander Rossi y Devlin DeFrancesco. Entonces, Kirkwood fue al equipo de AJ Foyt durante un año para ganar experiencia.
Para 2023, Rossi se mudó a Arrow McLaren, abriendo un camino de regreso para Kirkwood. No sólo aprovechó la oportunidad, sino que se negó a renunciar a ella. Ahora tiene un futuro en la organización que va con su pasado y presente.
“He tenido mucho apoyo de Andretti a lo largo de los años, proveniente de (INDY NXT) donde me ayudaron” destacó el floridano de 25 años. «Finalmente pudimos conseguir un campeonato y 10 victorias en nuestro año (en esa categoría) juntos, y ellos me ayudaron incluso antes de eso».
Kirkwood dijo que el vínculo con Bryan Herta, quien también ganó carreras en la INDYCAR SERIES como piloto y actualmente es su estratega los fines de semana de carreras, es otra ventaja para continuar la asociación.
Si bien las dos victorias de Kirkwood en la NTT INDYCAR SERIES se produjeron en circuitos urbanos, tenía uno de los autos más rápidos al final de las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge del año pasado y estaba en el décimo lugar cuando no pudo evitar chocar con el auto dañado de Felix Rosenqvist en la curva 2 de la vuelta 185.
Para este año, Kirkwood quiere mejor suerte y mayor consistencia. Respecto a esto último, su promedio de resultados el año pasado fue de 13.1, casi dos posiciones por debajo de donde habitualmente comenzaba las carreras. Mejorar ese ítem es el siguiente paso en esta trayectoria que parece estar en ascenso.
«Obviamente, ese es uno de mis objetivos», dijo Kirkwood sobre mejores resultados de una manera más regular. “Yo miro eso. Veo que mis dos únicos top 5 fueron victorias. Eso no es lo que intento hacer, por supuesto».
«Pero en realidad es como ganar experiencia para mí, entender algunas cosas de estrategia que siento que estoy resolviendo ahora».
Descubrir eso con su grupo es parte de eso, pero al menos Kirkwood los conoce y ellos lo conocen a él. Y el resto del paddock sabe que Kirkwood y Andretti Global estarán juntos al menos durante el futuro previsible. Ha dejado ese punto perfectamente claro.
La temporada 2024 de la NTT INDYCAR SERIES de 17 carreras comienza con el Gran Premio Firestone de San Petersburgo presentado por RP Funding el domingo 10 de marzo.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
