Y entonces quedaron dos.
Esa es la situación ya que el grupos de pilotos de la NTT INDYCAR SERIES se ha reducido a un par de ellos en busca de la prestigiosa Copa Astor Challenge otorgada al campeón de la temporada. Y en pocas palabras, Alex Palou de Chip Ganassi Racing sigue siendo el que tiene más probabilidades de recibir el trofeo durante las ceremonias posteriores a la carrera el 10 de septiembre en WeatherTech Raceway Laguna Seca.
Palou se dirige a la penúltima carrera de la temporada este fin de semana en el Portland International Raceway con una ventaja de 74 puntos sobre su compañero de equipo Scott Dixon, y esa es una ventaja considerable. Palou sólo necesita salir del fin de semana con una ventaja de 54 puntos sobre Dixon para conseguir su segundo título de la serie en tres años, y no debería necesitar tanto debido a los puntos que recibirá por participar en la carrera final. Otro resultado entre los 10 primeros esta semana debería concluir las cosas.
En pocas palabras: Palou todavía está al mando incluso cuando Dixon lleva una racha de dos victorias consecutivas después de la victoria decisiva del domingo en el Bommarito Automotive Group 500 presentado por Axalta y Valvoline.
Es hora de analizar las cinco cosas que definieron el evento del fin de semana en el World Wide Technology Raceway.
Cómo lo hizo Dixon
Las carreras en óvalos suelen tener un margen de victoria muy pequeño, pero Dixon registró la mayor ventaja final de la temporada debido a un increíble ahorro de combustible. Su capacidad para conservar combustible le permitió completar la distancia en sólo tres paradas mientras que el resto de competidores necesitaban cuatro o más.
Curiosamente, fue una publicación en las redes sociales la semana pasada de Mike Hull, el estratega de carrera de Dixon desde hace mucho tiempo, la que reveló los planes del equipo. En X, antes conocido como Twitter, escribió: «Es de tres paradas».
El hecho de que Dixon fuera capaz de promediar 65 vueltas por stint cuando otros no podían es un testimonio de su habilidad única para controlar el pedal del acelerador. Pato O’Ward, quien terminó segundo en el Chevrolet Arrow McLaren No. 5, sabía que Dixon ejecutaría esa estrategia a la perfección cuando su equipo le informó a mitad de carrera sobre el objetivo de Dixon.
No es un objetivo, pensó O’Ward. «Él va a llegar hasta el final», dijo.
Dixon terminó 22,2256 segundos por delante de O’Ward, el mayor margen de victoria de la temporada. Esta fue la quinta carrera en óvalo del año, y el mayor margen de victoria anterior fue la victoria de Josef Newgarden por 3,3755 segundos en la primera carrera de la fecha doble del Iowa Speedway del mes pasado.
Antes del domingo, el mayor margen de victoria general de esta temporada era la ventaja de 16,8006 segundos de Palou sobre O’Ward en el Gran Premio GMR en el circuito mixto del Indianapolis Motor Speedway en mayo.
La última vez que un piloto ganó una carrera de óvalos por más de 10 segundos fue Helio Castroneves en 2010 en el Kentucky Speedway. Ganó esa carrera por 13,16 segundos.
Dixon: No todo fue fácil
Dixon ciertamente hizo que el viaje pareciera uno de esos paseos por el parque, pero insistió en que no lo era, especialmente porque hizo bien el reinicio en la vuelta 135 con Newgarden detrás de él.
«Definitivamente hubo algunos momentos tensos» comentó. “Creo que probablemente la parte más difícil fue la reanudación cuando íbamos liderando (y) teniendo que conseguir un número de combustible bastante alto. No estábamos (en ritmo de combustible). Estábamos muy lejos».
“Pero sabía que podíamos complicar (a los pilotos) en el grupo del segundo al quinto, llevarlos a una situación bastante vulnerable. Sabía que una vez que alcancemos a los (autos rezagados) podríamos ahorrar (combustible) y superar el consumo de combustible que necesitamos. De hecho, funcionó perfectamente. Pudimos ir más allá de lo que necesitábamos”.
Dixon admitió que podía mantener “casi un ritmo acelerado” y terminó aproximadamente 1 mph por encima de lo que el equipo había proyectado.
Otro factor en la victoria de Dixon fue su habilidad para manejar los neumáticos alternativos con flancos rojos de Firestone que se usaron por primera vez en una carrera en óvalo. Según las reglas de la categoría, los competidores tuvieron que usar ese nuevo juego de neumáticos durante al menos dos vueltas, y la mayoría de los primeros no lograron correr tan lejos como lo hicieron en las primarias. No sorprende que Dixon fuera el caso atípico.
El seis veces campeón de la serie corrió 65 vueltas en las primarias para comenzar la carrera (que incluyeron 13 vueltas de precaución) y luego dio 61 vueltas en las alternativas. Palou corrió sólo 45 vueltas con las alternativas, Alexander Rossi 41, O’Ward y Newgarden 40 cada uno.
Para estar completamente en secuencia para una carrera de tres paradas, Dixon hizo que el segundo juego de primarias durara 70 vueltas antes de realizar las últimas 65 vueltas con el tercer set.
Dixon dijo que fue más que un desafío de lo que parecía.
“Me quejaba mucho”, dijo. “Me sentí mal, como si me sintiera lento. Pero luego, cuando comencé a mirar los tiempos (de vuelta), (el equipo dijo que estaba) haciendo el mismo ritmo que con el neumático primario”.
El uso de neumáticos alternativos
Los pilotos se mostraron generalmente a favor de ofrecer dos juegos de compuestos de neumáticos en pistas ovaladas, como lo hacen la categoría y Firestone en autódromos y circuitos urbanos.
Dixon incluso propuso una mayor separación entre el desempeño de las primarias y las suplentes para crear una velocidad aún mayor y una disparidad en el manejo.
«El neumático era bastante interesante; en realidad tenía un buen nivel (de degradación)» afirmó. “Pero creo que para el próximo año casi querriamos duplicar esa (degradación)».
«Creo que tener un neumático alternativo… creo que para la caída como la que vemos en Iowa (Speedway), donde pasas de una vuelta de 18 segundos hasta 22, 23 (y) tienes buenos autos yendo y viniendo, gente capaz realizar cambios a lo largo de la carrera. Creo que eso es lo que necesitan traer aquí, un poco más agresivos para la próxima vez».
“Al final, funcionó. Fue un neumático difícil de gestionar. Probablemente 15-20 vueltas después de mi stint (alternativo) pensé que íbamos a tener que abandonarlo. De hecho, vimos a (Will Power) sacarlo muy rápidamente. Había algunos otros que se podía ver que realmente estaban luchando con eso y finalmente tuvieron que dejarlo también».
«Realmente había que gestionarlo, lo cual es bueno tener otro tipo de dimensión en la carrera».
O’Ward estuvo de acuerdo.
«Creo que dos neumáticos diferentes para los óvalos es realmente genial», dijo. “Simplemente creo que si quieren buenas carreras, no podemos estar en fila india. Entonces incluso los pilotos rezagados podrán competir con los líderes”.
O’Ward luego hizo una pausa para tomar nota de varios autos rezagados que le dificultaron innecesariamente el adelantamiento.
“Simplemente apártate del camino”, dijo.
Tratando de seguir el ritmo de Dixon
O’Ward y David Malukas (No. 18 HMD Trucking Honda de Dale Coyne Racing con HMD) fueron los únicos otros pilotos que terminaron en la vuelta del líder con Dixon, y estaban casi a una vuelta del ganador al final. Los siguientes 14 pilotos terminaron a una vuelta del ritmo ganador, mientras que cinco pilotos más estaban atrasados dos vueltas.
Malukas habló de un momento difícil que tuvo con Scott McLaughlin (No. 3 Odyssey Baterías Team Penske Chevrolet) en la curva 3.
“Seguí al coche que iba delante (de mí) por dentro” comentó. “Obviamente, para posicionarse, fue hacia abajo. Estaba justo en el borde. No fue que yo quise ir contra él”.
Malukas confirmó “un toque” entre los dos coches.
“Logré salvarlo; Supongo que él también lo hizo”, dijo. “Se acercó a mí en el podio y me dijo algo al respecto. No sé si él está (molesto) por eso, no lo sé”.
Cuatro eliminados de la lucha por el título
Como ya hemos mencionado, ahora sólo quedan dos pilotos en la lucha por el título de la categoría.
Newgarden, O’Ward, McLaughlin y Marcus Ericsson de Chip Ganassi Racing (No. 8 Huski Ice Spritz Honda) se agregaron a la lista de pilotos formalmente eliminados y Palou terminó séptimo en la carrera del domingo. La racha de Palou de terminar entre los ocho primeros ha llegado a 16 carreras en dos temporadas. La última vez que no estuvo entre los ocho primeros fue el año pasado en Portland cuando culminó en el puesto 12.
Si bien no queda mucho drama por el título, la lucha por un lugar entre los cinco primeros debería ser intensa con la combinación de los resultados del domingo (Newgarden fue 25º, O’Ward segundo, McLaughlin quinto y Ericsson 10º), creando una pelea de perros de esos cuatro conductores con una diferencia de 43 puntos entre sí.
La separación entre O’Ward y McLaughlin es de sólo tres puntos en busca del cuarto puesto. Ericsson es sexto y Power séptimo. Power también está cerca para terminar entre los cinco primeros en las posiciones del campeonato. Está a 38 puntos de McLaughlin cuando faltan dos de sus mejores pistas.
La acción para el Gran Premio BITNILE.COM de Portland de este fin de semana comienza el viernes con la primera práctica de la NTT INDYCAR SERIES a las 6 pm ET. El sábado se llevarán a cabo dos prácticas más y la clasificación para el premio NTT P1 (3:30 pm ET), con toda la actividad en pista antes mencionada disponible en Peacock y INDYCAR Radio Network. La carrera de 110 vueltas del domingo se transmite a las 3 pm ET por NBC, Peacock e INDYCAR Radio Network.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
