Kyle Kirkwood usó una combinación de estrategia inteligente y velocidad pura para ganar el Gran Premio Big Machine Music City este domingo en las calles de Nashville.
Kirkwood, de Jupiter, Florida, obtuvo la segunda victoria en su trayectoria dentro de la NTT INDYCAR SERIES y en esta temporada, ambas en circuitos callejeros, con el AutoNation Honda Nro. 27 del Andretti Autosport. Comenzó la competencia desde el octavo lugar y pudo contener al DEX Imaging Penske Chevrolet Nro. 3 del ganador de la pole NTT P1, Scott McLaughlin, hasta el final por 0.7633 luego de un reinicio cerca del final.
«Tengo que rendirme ante los miembros del equipo Nro. 27 AutoNation, Andretti, Honda» comentó el ganador. “Jugaron todo a mi favor, para ser honesto. Me dieron todas las herramientas que necesitaba. Me llevaron al frente en estrategia, y simplemente tomamos decisiones realmente inteligentes y logramos todos nuestros objetivos. Ha sido un día sólido».
El líder del campeonato, Alex Palou, terminó tercero en el Nro. 10 The American Legion Honda de Chip Ganassi Racing. Amplió su ventaja a 84 puntos sobre su perseguidor más cercano y nativo de Nashville, Josef Newgarden, quien culminó cuarto en el Penske Chevrolet No. 2 del PPG Team.
El seis veces campeón de la categoría y ganador de Nashville en 2022, Scott Dixon, completó los cinco primeros en el Nro. 9 PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda.
Kirkwood se defendió de McLaughlin en un reinicio a poco más de tres vueltas para la bandera a cuadros después de un período de bandera roja de 11 minutos. Esa pausa fue provocada por un accidente entre tres autos en el giro 75 de la carrera programada a 80 vueltas, en el que quedaron involucrados el Arrow McLaren Chevrolet Nro. 6 de Felix Rosenqvist, el AJ Foyt Racing/Sexton Properties Chevrolet No. 55 de Benjamin Pedersen y el Nro. 78 Juncos Hollinger Racing Chevrolet de Agustín Canapino en la curva 11.
En el reinicio al final de la vuelta 77, Kirkwood se escapó en el circuito callejero de 11 curvas y 2.1 millas (3.492 mts.) que incluye dos pasadas sobre el puente Memorial de los Veteranos de la Guerra de Corea por vuelta, con una ventaja de 1.6 segundos después de una bandera verde.
Pero McLaughlin y Palou comenzaron una intensa persecución en condiciones de clima húmedo con temperaturas ambiente en los 40 grados y alta humedad. McLaughlin recortó más de la mitad de la ventaja de Kirkwood en la bandera blanca, pero tuvo que conformarse nuevamente con un segundo segundo puesto consecutivo largando desde la pole.
“Justo ahí al final, fueron muy rápidos” aseguró Kirkwood. “Me quisieron atropellar justo en la última vuelta”.
McLaughlin expresó: “Me esforcé al máximo. Felicidades a Kyle y su equipo. Otro top-tres, buenos puntos. Lamentable que no consiguiéramos la victoria, pero no fuimos los mejores ese día. Y Kyle lo fue. Esperemos que el año que viene estemos luchando por el campeonato, ganemos aquí y también ganemos el campeonato. Habrá una gran fiesta en Broadway”.
Kirkwood lideró 34 de las 80 vueltas, el máximo de la carrera, incluidas las últimas 27. Pero el estratega del equipo, Bryan Herta, pudo haber allanado el camino ganador con una decisión estratégica crucial al principio de la competencia que hizo llevar a Kirkwood hasta el frente del pelotón durante la mayor cantidad de giros.
En la vuelta 14, Palou, que estaba entre los cinco primeros, entró a boxes durante la segunda, de lo que se esperaba que fueran muchas neutralizaciones, donde los accidentes parecen acechar en cada esquina. El español dejó los neumáticos alternativos de guayule fabricados por Firestone para calzar los de compuesto primario, más duraderos, pero con menos agarre. Se esperaba que los otros autos en el grupo líder hicieran lo mismo, pero todos se mantuvieron fuera de boxes y trataron de extender la vida útil de sus cubiertas alternativas.
Kirkwood hizo su primera parada en la vuelta 29, después de liderar en la vuelta 28 durante las paradas en boxes, y se puso detrás de Palou, quien venía con una estrategia diferente, en la vuelta 33. El piloto del Andretti Autosport saltó a la punta en la vuelta 45, cuando el del Chip Ganassi Racing entró en pits. Más tarde, en la vuelta 52 y luego de su última parada en boxes, Kirkwood le cedió el liderazgo a Romain Grosjean, su compañero de equipo.
En la vuelta 54, luego de que todos los líderes cumplieran con su parada en boxes, Kirkwood volvió a estar al frente, y ya no volvió a dejar la punta hasta el final.
La estrategia inicial de boxes para Palou y Chip Ganassi Racing se basó en la gran cantidad de banderas amarillas de los primeros dos años de esta carrera, en los que hubo un promedio de 8.5 advertencias. Pero eso casi les resulta contraproducente, ya que en este año sólo hubo dos neutralizaciones en las primeras 71 vueltas.
Palou corría tercero y a pocas vueltas de necesitar una parada final rápida para repostar, que podría costarle varios puestos, ondeó una tercera bandera de precaución en la vuelta 71. El novato Linus Lundqvist golpeó la pared en la curva 11 en el No. 60 AutoNation/SiriusXM Honda del Meyer Shank Racing.
Esa neutralización, y la siguiente luego del reinicio que terminaría en bandera roja, salvaron el lugar de Palou entre los tres primeros y casi con certeza su ventaja de más de 1.5 carreras sobre Newgarden en los puntos con solo cuatro restantes esta temporada.
“Tuvimos la velocidad”, dijo Palou. “Era improbable después de la parada que hicimos en esa primera amarilla. Honestamente, hablamos de eso antes de la carrera. Esperábamos más neutralizaciones, y no fue la decisión correcta. Pero bueno, sobrevivimos, lo hicimos funcionar. Fue una carrera dura, pero logramos el podio y no podríamos estar más felices ahora”.
Kirkwood dividirá $10,000 con Andretti Autosport y su organización benéfica elegida, AutoNation DRVPNK, por su victoria como parte del PeopleReady Force For Good Challenge.
La próxima carrera de NTT INDYCAR SERIES es en solo seis días, el Gran Premio de Gallagher el sábado 12 de agosto en el autódromo del Indianápolis Motor Speedway.
Con cuatro carreras y 216 puntos disponibles restantes esta temporada, los ocho mejores pilotos en la clasificación siguen siendo teniendo posibilidades de ganar la Astor Challenge Cup, ya que el ganador de la carrera de Toronto, Christian Lundgaard, es octavo en la clasificación, exactamente 216 puntos detrás del campeón de la temporada 2021, Palou.
Texto original: Paul Kelly, indycar.com
