Colton Herta fue el entretenimiento en el evento televisivo del domingo en The Thermal Club, cerca de Palm Springs, California.
Mientras el actual campeón de la NTT INDYCAR SERIES, Alex Palou, se alejaba del resto en el Sprint for the Purse, la carrera final del The Thermal Club $1 Million Challenge, el piloto del No. 26 Gainbridge Honda mantuvo a los espectadores atentos en la última mitad del evento principal.
Herta y su estratega, Rob Edwards, eligieron una estrategia única para la carrera de 20 vueltas, duplicando su apuesta por neumáticos más nuevos para ir en busca de la gran recompensa. El plan funcionó bastante bien, aunque el equipo Andretti Global/Curb-Agajanian regresó a casa con sólo $100,000 al terminar en cuarto lugar. Palou recibió 500.000 dólares por la victoria.
Aun así, fue un gran día para Herta, cuya vuelta más rápida en la clasificación del sábado lo dejó en el puesto 21 entre los 27 coches participantes. Eso lo obligó a comenzar 11º en su carrera de 14 autos del domingo.
«No logré la vuelta (en la clasificación) y simplemente lo arruiné», dijo Herta. «Comenzamos (la carrera) mucho más atrás de lo que deberíamos».
Herta avanzó a la carrera final al terminar sexto en su serie. Luego, él y Edwards apostaron a una estrategia que muchos en el paddock habían descartado. Decidieron transitar la primera parte de la función lo más lentamente posible.
El evento principal se dividió en segmentos de 10 vueltas, y Herta inmediatamente hizo todo lo posible para preservar sus Firestone Firehawks, ya que no se les permitiría cambiarlos en la parada obligatoria del entretiempo. Con cada vuelta, Herta se retrasaba, terminando un minuto detrás del ritmo líder de Palou. Eso fue angustioso para él.
Normalmente, algo así sería imperdonable, pero Herta y Edwards sabían que era su mejor oportunidad de alcanzar una de las cinco primeras posiciones, que eran las que mejor pagaban.
«Estábamos hablando de ello», dijo Herta sobre la planificación del equipo. “A un ritmo puro, tal vez podríamos subir seis puestos, como máximo, (y eso) si tenemos un poco de suerte y los autos tienen algunos problemas. Pero si guardamos los neumáticos, quizá podamos conseguir un poco más.
«Entonces, eso es lo que buscamos y obviamente la (degradación) del neumático es bastante grande (en esta pista), por lo que pudimos superar a todos en el camino hacia el ascenso (al cuarto lugar)».
Herta respiró cuando los pilotos de Rahal Letterman Lanigan Racing, Graham Rahal (problemas con el acelerador) y Pietro Fittipaldi (descalificado por repostaje inadecuado), no tomaron la bandera verde para la tanda final de 10 vueltas. Además, ganó inmediatamente otra posición cuando otro coche del RLL, el de Christian Lundgaard, fue penalizado por un servicio inadecuado con los boxes cerrados.
Comenzando noveno y a sólo cuatro posiciones de los pagos más grandes, Herta rápidamente superó a Agustín Canapino de Juncos Hollinger Racing por el octavo lugar. Cuando Alexander Rossi de Arrow McLaren y Josef Newgarden del equipo Penske se desviaron en medio de una batalla por el sexto lugar, Herta avanzó dos posiciones más. Poco después, superó al novato del Chip Ganassi Racing, Linus Lundqvist, en quinto lugar.
La última posición ganada por Herta fue a expensas de Marcus Armstrong, también del CGR y en su segunda temporada en la serie. Armstrong no opuso resistencia, o no pudo hacerlo, frente a un Herta que parecía no importarle nada.
“Sí, no me importaba”, dijo Herta sobre su enfoque agresivo. “Era fiesta o hambruna, y yo tenía hambre. Entonces, el Gainbridge Honda salió a comer hoy”.
No hubo puntos en juego en esta carrera de estrellas, pero el orgullo sí, y Herta lo tiene a raudales.
“(El cuarto lugar) no está tan mal pensando desde donde empezamos”, dijo.
Herta reconoció que ver su auto vagar por el circuito permanente de 17 curvas y 3.067 millas en esas primeras 10 vueltas fue doloroso, pero al menos ofreció algo de intriga al final. ¿Funcionaría la estrategia?
«(La gente) quería ver 12 autos en acción», dijo Herta. “Pero tuviste eso en la última mitad.”
“Para poder estar entre los cinco primeros teníamos que hacer algo diferente. Creo que nuestra estrategia funcionó. Fue genial…muy divertido”.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
