El primer fin de semana de carreras de la nueva temporada de la NTT INDYCAR SERIES está a la vuelta de la esquina y la lista de historias no podría ser más rica y abundante.
Desde caras en diferentes lugares hasta nuevas carreras, la batalla de 17 competencias por la Copa Astor Challenge para el campeón será rápida y furiosa.
VER: Guía del spotter | Horarios de fin de semana
Todo comienza con el Gran Premio Firestone de St. Petersburg presentado por RP Funding (mediodía ET, 13 ARG/11 MEX, NBC, Peacock, Universo, INDYCAR Radio Network, ESPN2/Star Plus para Latinoamérica).
Un vistazo a lo que nos espera en el circuito urbano de 14 curvas y 1.8 millas (2.896 mts.):
27 autos
El grupo de 27 pilotos vuelve a ser importante en cantidad y calidad.
Sólo 28 pilotos en la historia de la categoría han ganado campeonatos de varias temporadas, y cuatro de ellos tomarán la bandera verde en St. Pete. Se trata de Scott Dixon, el piloto del PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda Nro. 9 que ha ganado seis títulos, y Will Power (Verizon Business Team Penske Chevrolet Nro. 12), Josef Newgarden (PPG Team Penske Chevrolet Nro. 2) y Alex Palou (DHL Chip Ganassi Racing Honda Nro. 10), quienes han ganado dos campeonatos cada uno. Cinco pilotos han ganado las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge, incluidos los dos primeros del año pasado en el Indianapolis Motor Speedway (Newgarden y Marcus Ericsson, quien conduce el Delaware Life Honda Nro. 28).
Dos de los tres ex pilotos de Fórmula Uno, Ericsson y Romain Grosjean (Chevrolet No. 77 de Juncos Hollinger Racing), tienen nuevos equipos para 2024. Diablos, el 44 por ciento de los asientos están ocupados por diferentes pilotos este año.
Hay un Fittipaldi de regreso: Pietro Fittipaldi (OAKBERRY PneuStore Honda Nro. 10) es nieto del legendario Emerson Fittipaldi y regresa por primera vez desde Indy en 2021, y están los últimos tres campeones de INDY NXT por Firestone (Kyle Kirkwood en el AutoNation Honda Nro. 27, Linus Lundqvist en el American Legion Chip Ganassi Racing Honda Nro. 8 y Christian Rasmussen en el Chevrolet Guy Care Nro. 20, respectivamente).
Dale Coyne Racing y Meyer Shank Racing tienen alineaciones de pilotos completamente nuevas. Chip Ganassi Racing se ha ampliado a cinco autos. El Team Penske es el único equipo sin cambios en la grilla.
Y luego están los novatos, cinco para ser exactos.
Sí, muchas cosas son diferentes para 2024.
Los cambios
Es difícil recordar una temporada con tantos cambios en la lista de pilotos.
Ericsson dejó la organización de Chip Ganassi después de cuatro temporadas para unirse a un grupo fuerte en Andretti Global que incluye a los ganadores de carreras Kirkwood y Colton Herta (Gainbridge Honda Nro. 26). Ganassi agregó a Lundqvist y Kyffin Simpson, un joven de 19 años que debuta este fin de semana en el Journie Rewards Chip Ganassi Racing Honda Nro. 4.
Felix Rosenqvist pasó de Arrow McLaren a Meyer Shank Racing para conducir el AutoNation/SiriusXM Honda Nro. 60, y David Malukas ocupó el antiguo asiento de Rosenqvist en el Arrow McLaren Chevrolet Nro. 6. También hay un cambio dentro de ese cambio, ya que Malukas recientemente se rompió la muñeca en un accidente de mountain bike y será reemplazado por Callum Ilott este fin de semana.
Malukas había estado en Dale Coyne Racing durante dos años, y su lugar en el Honda INVEST Nro. 18 lo ocupará en gran parte Jack Harvey. El campeón de autos sports Colin Braun se unió a DCR en el Honda Nro. 51 para las dos primeras carreras de la temporada, conduciendo en el lugar donde estuvo Sting Ray Robb el año pasado. Robb ahora está en AJ Foyt Racing en el AJ FOYT RACING/PRAY.COM Chevrolet Nro. 41 junto a Santino Ferrucci, quien terminó tercero en las “500” del año pasado en el AJ FOYT RACING/SEXTON PROPERTIES Chevrolet Nro. 14.
El papel de Tom Blomqvist en Meyer Shank Racing se ha expandido de tres carreras como suplente el año pasado a tiempo completo este año, y conducirá el AutoNation/Arctic Wolf Honda Nro. 66. Él y Braun fueron compañeros de equipo en el programa del Campeonato IMSA WeatherTech SportsCar de MSR, y ganaron la Rolex 24 At Daytona del año pasado. Helio Castroneves, quien fue su compañero de equipo en autos deportivos, es copropietario de esta organización y este año solo correrá en las “500”.
Grosjean tomó el asiento de Ilott en Juncos Hollinger Racing. Rasmussen, campeón de INDY NXT by Firestone del año pasado, conducirá el Chevrolet Nro. 20 de Ed Carpenter Racing en autódromos y circuitos callejeros. Carpenter estará en el auto para las carreras en óvalos, incluida la Indy 500, mientras que Rasmussen conducirá un tercer auto en Indy para la organización.
Lo que deja al Team Penske y su grupo habitual de pilotos: Newgarden, Power y Scott McLaughlin (DEX Imaging Team Penske Chevrolet Nro. 3).
Los novatos
Dada la forma en que Lundqvist debutó el año pasado en tres carreras con Meyer Shank Racing (alcanzó la segunda ronda de clasificación en sus dos primeras oportunidades) y el hecho de que ahora conduce para la equipo que terminó 1-2 en el campeonato del año pasado, debe ser considerado el favorito para ganar el premio al Novato del Año.
Los otros recién llegados a tiempo completo son Blomqvist y Simpson.
Rasmussen (11 carreras), el piloto de INDY NXT de Firestone, Nolan Siegel (cuatro) y Braun (dos por ahora) probablemente no puedan sumar suficientes puntos como competidores de temporada parcial para desafiar a Lundqvist, aunque Marcus Armstrong obtuvo el honor el año pasado a pesar de competir en sólo 12 de las 17 carreras. Regresa al Ridgeline Lubricants Chip Ganassi Racing Honda Nro. 11.
El otro novato confirmado hasta ahora para participar esta temporada es Kyle Larson (No. 17 Arrow McLaren Honda) en las “500”.
Los aspirantes al título
Catorce pilotos en St. Pete (eso es más del 50 por ciento) han ganado carreras en la categoría. Eso incluye a Dixon (56 victorias), Power (41) y Newgarden (29). Siete pilotos más han ganado al menos cuatro carreras. Grosjean, Ferrucci y Harvey han logrado podios.
Palou, que ha ganado dos de los últimos tres campeonatos, se perfila como el piloto a batir en este campeonato. Viene de una temporada en la que se convirtió en el primer piloto que se aseguró el título antes de la última carrera del año con el actual sistema de puntos desde Dan Wheldon en 2005.
El aumento de carreras en óvalos esta temporada (de cinco el año pasado a siete este año) ofrece un gran impulso a las probabilidades de Newgarden de asegurar un tercer campeonato. Newgarden ha ganado ocho de las últimas 11 carreras en óvalos desde las “500” de 2021. Las nuevas carreras programadas en circuitos ovales son en The Milwaukee Mile (una fecha doble el 31 de agosto y 1 de septiembre) y en Nashville Superspeedway (15 de septiembre).
Si hay que derrotar a Palou y Newgarden, tal vez Dixon sea quien lo haga. Un recordatorio: Dixon ganó las últimas tres carreras celebradas en Nashville Superspeedway (2006-2008), y el año pasado ganó tres de las últimas cuatro carreras de la temporada. Sorprendentemente, Dixon nunca ha ganado en St. Pete a pesar de 19 participaciones, pero regularmente le va bien en esta pista. Tiene cuatro segundos puestos con tres terceros, incluido el año pasado.
Muchos otros veteranos también tienen los ojos puestos en la corona. McLaughlin terminó tercero el año pasado y se ha fortalecido con cada temporada de la NTT INDYCAR SERIES. Debería haber energía para una temporada de recuperación. Pato O’Ward (Chevrolet Arrow McLaren Nro. 5) y Alexander Rossi (Chevrolet Arrow McLaren Nro. 7) también son dignos contendientes, al igual que los tres pilotos de Andretti Global (Ericsson, Kirkwood y Herta).
También en lo más alto de las posiciones del campeonato, siempre hay sorpresas.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
