El Thermal Club $1 Million Challenge fue una situación única para Nolan Siegel, el líder del campeonato de INDY NXT.
Por un lado, el joven de 19 años hizo su debut en la NTT INDYCAR SERIES conduciendo el Honda No. 18 de Dale Coyne Racing. Este fue el primero de cuatro eventos que Siegel tiene contratado para correr con el equipo. Los otros tres: el Gran Premio Acura de Long Beach (21 de abril), la 108ª edición de las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge (26 de mayo) y el Ontario Honda Dealers Indy Toronto (21 de julio).
Por otro lado, el fin de semana del Thermal Club ofreció una gran cantidad de tiempo en pista para Siegel, con nueve horas de pruebas. La única vez que Siegel estuvo anteriormente al volante de una máquina de la SERIE INDYCAR fue en una sesión de prueba para Dale Coyne Racing en enero, en el Homestead-Miami Speedway.
«Estaba en Daytona probando un auto deportivo y no sabía que iba a conducir un auto de la SERIE INDYCAR», dijo Siegel. “Dale (Coyne) dijo: ‘Haremos pruebas la próxima semana, ¿puedes estar en Miami mañana?’ Yo dije, ‘¡Estaré allí!’”
“Traje mi asiento y me presenté. No sabía muy bien qué esperar”.
Dos meses después, regresó a la NTT INDYCAR SERIES para una segunda oportunidad con expectativas similares: ninguna.
«Es gracioso», dijo Siegel. “Es una presión alta en el sentido de que es mi primera carrera en INDYCAR y hay mucho en juego. Pero al mismo tiempo no hay expectativas al respecto. Tuve un día en el auto. Tenía el objetivo de aprender todo lo que pudiera”.
Siegel se clasificó en el puesto 12 de 14 autos en su grupo el sábado, alineándolo en la fila 6 para la carrera inaugural del domingo. Luego fue muy rápido en el evento de ocho vueltas, terminando séptimo, a un lugar de pasar al Sprint de 20 vueltas.
Manos experimentadas como Santino Ferrucci, Will Power, Kyle Kirkwood, Sting Ray Robb, Scott Dixon, Rinus VeeKay y Romain Grosjean terminaron detrás de Siegel en esa serie.
«No te habría creído», dijo Siegel sobre lo que habría pensado si le hubieran dicho que terminaría delante de esos pilotos. «Pero es genial escucharlo de esa manera».
En varios lugares del circuito Siegel sintió que estuvo cerca de pasar a Colton Herta por el sexto y último lugar en el evento principal. Pero tuvo problemas para definir en los lugares correctos en la pista de 3.067 millas y 17 curvas, lo que le impidió pasar al Gainbridge Honda No. 26 de Herta presentado por Andretti Global.
«Colton fue realmente disciplinado», dijo. “En cierto modo él retrocedía y conseguía una buena salida. Y en ese punto, no es suficiente la velocidad para correrlo. Lo estaba alcanzando a alta velocidad, pero no hay nada que puedas hacer allí”.
El beneficio de perseguir a Herta y mantenerse por delante del Dale Coyne Racing Honda No. 18 de Siegel fue llevarse una gran experiencia de aprendizaje para el futuro.
“Para poder ver dónde Colton estaba marcando la diferencia y dónde podía respaldarlo, sabía dónde yo era más rápido y que no había manera de superarlo”, dijo Siegel. “Aprendí mucho siguiéndolo. No creo que él supiera que me estaba enseñando, pero me lo hizo, y mucho”.
Siegel elogió el acogedor paddock de NTT INDYCAR SERIES por ser transparente y servicial durante todo el fin de semana. Destacó al piloto de Dale Coyne Racing, Jack Harvey, quien comparte con él viaje esta temporada, por brindar una excelente tutoría.
Si bien con 19 años es el piloto más joven del paddock, solo un mes menor que Kyffin Simpson de Chip Ganassi Racing, Siegel dijo que sus compañeros pilotos se estaban adaptando a ayudarlo en su crecimiento.
«La gente definitivamente está dispuesta a darme consejos», dijo.
Aunque no estuvo entre los 12 autos para el evento principal del domingo, obtuvo muchos aspectos positivos de su debut oficial. Aprendió todo lo posible antes de su próxima salida en la NTT INDYCAR SERIES, en Long Beach. Esa carrera también será otra novedad, ya que es un evento que otorga puntos, a diferencia del The Thermal Club $1 Million Challenge.
«Es enorme para mí», dijo Siegel. “Dupliqué mi tiempo en un auto de la SERIE INDYCAR. Es una gran experiencia para mí. Habría sido genial llegar a la final, pero creo que fue lo mejor que pudimos pedir y estamos muy contentos con ello”.
Texto original: Eric Smith, indycar.com
