Quizá sea el momento de considerar la grandeza de la temporada de Alex Palou hasta el momento.
El piloto de NTT INDYCAR SERIES va rumbo a la segunda mitad de la temporada con cuatro victorias y una ventaja de 110 puntos está en camino de mejorar dos temporadas memorables desde el año 2000.
Tony Kanaan y Dan Wheldon corrieron con sistemas de puntuación comparables en 2004 y 2005, respectivamente, y Palou está mejorando su ritmo.
Después de nueve carreras, Kanaan tenía una ventaja de 64 puntos; la ventaja de Wheldon era de 73. Kanaan tuvo menos victorias (tres) y aunque Wheldon, al igual que Palou actualmente, tuvo una racha de cuatro victorias en cinco carreras, incluidas tres seguidas, pero no tuvo nueve resultados finales consecutivos entre los 10 primeros como Palou. Además, el resultado promedio de Wheldon fue 4.9, el de Palou es 3,6.
Sebastien Bourdais ganó cuatro campeonatos consecutivos de la INDYCAR SERIES a partir de 2003, pero la Champ Car World Series utilizó un sistema de puntuación diferente. Ganó ocho carreras en 2007 y tan solo seis en 2005, pero su resultado promedio fue de 3,6, el mismo que el de Palou.
Recuerde, las temporadas que usan este sistema de puntos han ido a la última carrera sin un campeón en los últimos 17 años, pero esa racha está en peligro, gracias a Alex Palou.
Se le ha pedido a Palou que ponga su temporada en perspectiva y él lo ha dejado en manos de otros. Pero cuando alguien le preguntó después de ganar la Honda Indy 200 del domingo en Mid-Ohio presentada por el Accord Hybrid 2023 si estaba «montando la ola», fue más allá.
«Sí, no lo sé, honestamente», dijo. «Ha sido genial. Ha sido increíble desde el mes de mayo (en el Indianapolis Motor Speedway)».
“Bueno, diría que todo el año, pero hemos podido tener autos realmente consistentes y veloces (en el Chip Ganassi Racing), y hemos podido maximizar todo. Así que sí, es un tsunami”.
¿Cómo se puede atrapar a Palou?
Para empezar, hagamos un repaso sobre el sistema de asignación de puntos: con un máximo de 54 puntos ofrecidos por carrera y cinco puntos otorgados a quienes terminan últimos entre los 27 autos, lo máximo que un oponente puede ganar en una sola carrera es 49 puntos. Lo que significa que la ventaja de Palou es de más de dos carreras con ocho restantes.
Scott Dixon es el más cercano a Palou, persiguiendo a su compañero del Chip Ganassi Racing por 110 puntos. Josef Newgarden del Team Penske está 116 unidades detrás. Marcus Ericsson del CGR está a 122 puntos del líder. Pato O’Ward de Arrow McLaren está 127 detrás de Palou. Todos tendrán que generar una gran recuperación.
Dixon es el último ganador en dos de las carreras restantes, de la Honda Indy Toronto el 16 de julio y del Big Machine Music City Grand Prix en Nashville el 6 de agosto. Si Newgarden no hubiera tenido una falla mecánica en la segunda carrera del año pasado en Iowa Speedway, habría ganado todas las carreras de óvalos durante el último año calendario, y quedan tres carreras de este tipo en esta temporada.
Entonces, Palou sabe que tiene trabajo por hacer para asegurar su segundo título de la serie en los últimos tres años, pero dijo que el objetivo para él es el mismo «si estás 10 puntos o 50 puntos por delante».
Pero la historia está del lado de Palou: las últimas cuatro veces que un piloto ganó tres carreras consecutivas en una temporada (Ryan Hunter-Reay en 2012, Scott Dixon en 2013 y 2020 y Simon Pagenaud en 2016) luego ganaron el campeonato. En total, 24 de los 30 pilotos que ganaron tres carreras consecutivas se convirtieron en campeones esa temporada.
“Va a ser un desafío muy difícil vencer a Palou por el campeonato este año”, dijo el actual campeón Will Power del Team Penske. “Él es tan acertado en todos los aspectos, en cada uno de ellos».
“No le falta nada, lo cual es muy difícil en esta serie para ser extremadamente rápido, como lo son muchos muchachos, pero luego es capaz de hacer todas las tareas bien, como las complejidades del ahorro de combustible, la conservación de neumáticos, las vueltas de ingreso a boxes y vueltas de salida a pista, la clasificación. Es extremadamente difícil tener todo eso bien hecho y él lo está haciendo”.
Si Palou logra cuatro triunfos seguidos en Toronto, hay que recordar que solo cuatro veces desde 1970 se ha logrado tal hazaña. En los cuatro casos, Al Unser Jr. en 1990, Alex Zanardi en 1998, Cristiano da Matta en 2002 y Bourdais en 2006, terminaron el año ganando el título. Tres de esas rachas incluyeron una victoria en Toronto.
Un buen fin de semana en general para RLL
Rahal Letterman Lanigan Racing tuvo uno de sus mejores fines de semana de la temporada, con los tres pilotos avanzando a la segunda ronda de clasificación. Dos de ellos llegaron al Firestone Fast Six con Graham Rahal logrando su primera largada en la fila delantera desde la tercera carrera de la temporada 2019 en Barber Motorsports Park.
Christian Lundgaard finalizó cuarto, igualando su mejor resultado de la temporada. La oportunidad de Rahal de lograr su primera victoria en una carrera desde que arrasó en la fecha doble de Detroit en 2017 se perdió con una lenta parada en boxes durante la segunda ronda de detenciones. Terminó séptimo.
“Es un recordatorio rápido de que tenemos que ser buenos en cada fase del programa”, dijo Rahal. “Fue un día difícil. No fuimos lo suficientemente buenos en la pista y, desafortunadamente, tuvimos algunos problemas en el pit lane. Pero ganamos como equipo y perdemos como equipo».
“Vamos a tomar esto como un golpe en la barbilla. Tenemos que mejorar en todas las fases si queremos ganar una carrera. Creo que estamos en posición”.
Lundgaard se sintió decepcionado por perder un lugar en el podio, pero nota el progreso.
“Creo que es bueno que estemos mejorando nuestro trabajo en los autódromos, y creo que esto lo demuestra al obtener dos resultados seguidos entre los siete primeros”, dijo. “Creo que podemos estar contentos con eso. Estoy increíblemente orgulloso de lo que estamos haciendo. Estamos mejorando; estamos haciendo progresos”.
Jack Harvey terminó 18vo. después de clasificar 11mo.
Malukas obtiene su mejor posición final de la temporada en un autódromo
También se generó un progreso en el Dale Coyne Racing con HMD, ya que David Malukas terminó sexto, su mejor resultado en un autódromo en su segunda temporada.
“Esa fue una de las carreras más agotadoras para mí”, dijo. “Al terminar la carrera entré a boxes y apenas pude salir del coche. Estuve presionando constantemente durante toda la competencia».
“Fue una carrera casi perfecta para nosotros luego de largar 12do. y avanzar hasta la sexta posición con todos los muchachos frente a nosotros con mucha velocidad. Programamos todo a la perfección, desde la estrategia hasta el uso del push-to-pass para generar los sobrepasos. Estoy muy orgulloso del equipo. Finalmente nos hemos recuperado”.
«Habíamos encontrado el ritmo en Road America, pero aquí pudimos hacerlo todo junto».
También fue la primera vez en la temporada que el Tucking Honda No. 18 HMD llegó a la segunda ronda de clasificación.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
