Las cosas no podrían ir mejor para Alex Palou, quien este domingo en el Mid-Ohio Sports Car Course ganó su tercera carrera consecutiva de la NTT INDYCAR SERIES para extender su liderazgo en el campeonato a la asombrosa cifra de 110 puntos.
El triunfo de Palou en la Honda Indy 200 en Mid-Ohio Presentado por el Accord Hybrid 2023 lo ayudó a convertirse en el segundo piloto desde la temporada 2016 en obtener un triplete. Ese otro piloto fue Scott Dixon, el seis veces campeón de la serie que comenzó 2020 de esa manera.
Y si Palou necesitaba más confianza a medida que la temporada avanza a su segunda mitad, debe saber que las últimas tres veces en las que un piloto de la INDYCAR SERIES ganó tres carreras seguidas, Dixon en 2013 y 2020, Simon Pagenaud en 2016, luego a fin de año se quedaron con la Astor Challenge Cup.
Sí, Palou está en una gran racha, habiendo ganado cuatro de las últimas cinco carreras. Incluso podría estar en una racha ganadora de cinco carreras si no fuera por el contacto en la calle de boxes a mitad de las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge. El incidente con Rinus VeeKay dejó al ganador de la pole en el puesto 27 y se recuperó para terminar cuarto.
Palou es humilde, pero reconoció que este tramo de éxito es «el mejor momento de mi carrera hasta ahora”.
Palou ganó por 5.0242 segundos sobre Dixon, pero fue otro compañero de equipo de Chip Ganassi Racing el que ayudó a que el liderato de la serie aumentara tanto. Marcus Ericsson, que había sido segundo en la clasificación, golpeó el auto Arrow McLaren de su compatriota sueco Felix Rosenqvist en la primera vuelta, poniendo fin efectivamente a su carrera.
El equipo de Ericsson pudo reparar la suspensión delantera del Huski Ice Spritz No. 8, pero ya era demasiado tarde. Ericsson terminó último entre los 27 autos, perdiendo 48 puntos con el puntero del torneo y cayó al cuarto lugar en las posiciones.
El incidente también puso fin a la racha de Ericsson de ocho resultados consecutivos entre los 10 primeros al comienzo de la temporada. Adivina quién es el único piloto con una racha tan larga: sí, es Palou. Teniendo en cuenta que ganó la carrera de final de temporada del año pasado en WeatherTech Raceway Laguna Seca, el español de 26 años ha compilado 10 resultados consecutivos entre los ocho primeros, con nueve de ellos entre los primeros cinco.
Y podría continuar. Palou terminó tercero en la Honda Indy Toronto del año pasado, la próxima carrera en el calendario el 16 de julio.
“Sé que podemos tener un buen par de carreras entre las que vienen y aun así trataremos de maximizar los puntos, haremos lo mejor que podamos y ganaremos cuando podamos”, dijo el piloto del Honda No. 10 The American Legion, “entonces, sí, trataremos de poner nuestro auto lo más alto posible”.
Palou persiguió al ganador del premio NTT P1 y piloto de Andretti Autosport, Colton Herta (Honda No. 26 Gainbridge) y a su compañero de primera fila Graham Rahal (Honda No. 15 Fifth Third Bank de Rahal Letterman Lanigan Racing) durante el primer segmento de la carrera, pero pasó a ocupar la primera posición durante la ronda inicial de detenciones. Herta fue primero a la calle de pits, en la vuelta 28, y mientras Rahal esperaba una vuelta para hacer su parada, Palou conservó combustible detrás de él.
Herta y Rahal salieron de pits con neumáticos primarios nuevos, pero Palou cambió al compuesto alternativo más rápido, lo que le permitió adelantarlos rápidamente y colocarse adelante.
Palou controló al resto de allí en adelante. Su única dificultad surgió durante una secuencia en la que tomó varias vueltas para superar al Chevrolet No. 55 AJ Foyt Racing/Sexton Properties del novato de la serie Benjamin Pedersen. En ese tramo, la ventaja de 8 segundos de Palou se redujo a la mitad, pero rápidamente recuperó toda esa ventaja una vez que superó a Pedersen en la vuelta 55.
Después de que Palou hiciera su segunda y última parada en boxes, en el giro 54, Herta y Rahal pasaron por los pits en vueltas consecutivas y ambos tuvieron problemas. Herta casi pierde el auto en la entrada a pits, con lo cual excedió el límite de velocidad, lo que provocó una penalización con un drive-through. Rahal, en tanto, llegó a su box sin preocupaciones, pero los problemas para colocar el neumático trasero izquierdo lo hicieron perder tiempo en la parada. Como resultado, los dos autos más rápidos en la calificación cayeron a las posiciones octava (Rahal) y decimosegunda (Herta).
«Tenía un buen coche y una buena estrategia, sinceramente», dijo Palou. “El auto era realmente rápido, pero sabíamos que necesitábamos hacer algo diferente a los muchachos que arrancaban al frente. Es por eso que comenzamos con neumáticos primarios”. Todo salió bien. La estrategia, las paradas en boxes y nuestro ritmo fue bastante bueno”.
Honda ganó su sexta carrera del año de nueve.
Dixon hizo todo lo que pudo para mantenerse en la contienda por un campeonato que le permitiría empatar con A.J. Foyt el récord histórico. Con Pato O’Ward (Chevrolet Arrow McLaren No. 5) terminando octavo después de una difícil carrera que incluyó tres paradas luego de haber partido desde la posición 25, Dixon saltó al segundo lugar en la clasificación. Josef Newgarden (No. 2 PPG Team Penske Chevrolet) y Ericsson están a 116 y 122 puntos del liderato con ocho carreras restantes. O’Ward es quinto, con 127 puntos de retraso.
Los competidores de Palou necesitarán mucho trabajo para frenarlo.
“Cualquier cosa es posible”, dijo Dixon sobre superar la diferencia con la punta. “Como siempre hemos visto, nunca estás fuera de eso hasta que estás fuera de eso. Por lo tanto, seguiremos esforzándonos al máximo.
“Sé que empatamos (en puntos) con (Juan Pablo) Montoya en 2015, y pensamos que posiblemente estábamos fuera (de entrar en la carrera final). Eso es lo divertido de INDYCAR SERIES y toda la competencia, pero hay que darles crédito, están haciendo un gran trabajo”.
Dixon ganó seis carreras en Mid-Ohio, pero este fue su primer segundo puesto. El resultado también fue el mejor de la temporada, mientras busca extender su número temporadas con al menos una victoria (actualmente 20) y temporadas consecutivas con una victoria (18).
Will Power (Chevrolet Penske No. 12 de Verizon Team) tiene rachas similares en juego (18 y 16 años, respectivamente) y obtuvo su tercer podio de la temporada al arribar en el tercer lugar.
Christian Lundgaard de Rahal Letterman Lanigan Racing (No. 45 Vivid Clear Rx Honda) y el ganador de Mid-Ohio del año pasado, Scott McLaughlin (No. 3 Good Ranchers Team Penske Chevrolet), terminaron cuarto y quinto, respectivamente, con David Malukas (No. 18 HMD Truck Honda de Dale Coyne Racing con HMD) sexto.
La carrera número 40 de la INDYCAR en Mid-Ohio transcurrió en su mayor parte de manera limpia, con la excepción del contacto de Ericsson con Rosenqvist, luego de lo cual el piloto del Chip Ganassi Racing recibió una penalización por contacto evitable. Kyle Kirkwood, del Andretti Autosport (Honda No. 27 DHL), intentó desafiar a Palou en la curva 4 durante la vuelta 19 y perdió seis posiciones, terminando 17º.
Conor Daly terminó 20° mientras conducía el AutoNation/SiriusXM Honda No. 60, luego de ser convocado por el Meyer Shank Racing le pidió que reemplazara a Simon Pagenaud, quien sufrió un accidente en la práctica del sábado por la mañana. El francés será reevaluado antes de la Honda Indy Toronto.
