La racha es casi tan vieja como algunos de los que intentan extenderla.
A partir de 2006, una racha de 17 temporadas consecutivas, cada año de la NTT INDYCAR SERIES ha llegado a la última carrera de su temporada con múltiples contendientes al campeonato. Es una señal de cuán competitiva ha sido esta categoría año tras año.
Hoy, Alex Palou está posicionado para romperla.
El dominio del piloto de Chip Ganassi Racing, particularmente en los últimos dos meses, es notable. Quedó por un contacto en la calle de boxes de posiblemente tener una racha de cuatro victorias consecutivas. Palou ha ganado tres de las últimas cuatro carreras, incluido el Gran Premio de Sonsio del domingo en Road America presentado por AMR. Tiene un resultado promedio de 2.85 en las últimas siete carreras y ha creado una ventaja de más de una carrera.
Esa distancia de 74 puntos de Palou sobre su compañero de equipo, Marcus Ericsson, es la mayor ventaja para un líder del campeonato desde que Scott Dixon superó a Josef Newgarden por 76 puntos luego de la décima carrera de la temporada 2020. Pero he aquí por qué el segundo título de Palou en tres temporadas no es una conclusión inevitable: esto es INDYCAR, y los retadores acechan en cada curva.
En 2020, Dixon se fue de la undécima carrera de una temporada de 14 carreras con una diferencia de 72 puntos, pero Newgarden ganó dos de las últimas tres carreras para acercarse a los 16 puntos al final del año. Tampoco fue como si Dixon se derrumbara. Terminó con posiciones finales en noveno, octavo y tercer lugar que tuvo que tener en el cierre para frenar al piloto del equipo Penske.
Entonces, Palou sabe que es una tontería pensar demasiado en el futuro.
«Entendería competir por puntos en las últimas dos carreras, pero es demasiado pronto (para eso)», dijo. “Hemos corrido ocho carreras; todavía quedan ocho o nueve. Alguien más puede hacer la misma cantidad de puntos que hicimos nosotros, o incluso más, con las carreras que nos quedan».
“Nos vamos a concentrar en anotar victorias porque así podemos sumar más puntos. Esa es la mejor manera. Honestamente, se avecinan algunas carreras que todavía son realmente buenas para nosotros, y sabemos que vamos a tener un auto competitivo y mi confianza para luchar por las victorias”.
En cuanto a Palou, ha terminado en el podio en cada una de las últimas dos carreras en el Mid-Ohio Sports Car Course, que es el próximo lugar en el calendario (domingo 2 de julio, Star Plus Latinoamérica e INDYCAR Radio Network). También tiene victorias en carreras en Portland International Raceway y WeatherTech Raceway Laguna Seca, los circuitos que cerrarán la temporada.
No se acaba hasta que se acaba, pero los demás pilotos tienem trabajo que hacer para atraparlo.
Sobrepasos en abundancia
Hubo muchas comentarios sobre la repavimentación de Road America del año pasado a este, con algunos conductores elogiando la suavidad del circuito de 14 curvas y 4.014 millas, mientras que otros se sintieron frustrados por la falta de agarre fuera de la trayectoria.
Este punto es innegable: la carrera fue excelente.
Hubo 444 pases en pista, 386 de ellos por posición. De estos últimos, 110 estaban entre los pilotos que corrían entre los 10 primeros, 32 entre los cinco primeros. Esos fueron todos los récords de la INDYCAR SERIES en Road America desde que estas estadísticas se rastrearon a partir de 2016.
“Guau”, dijo Palou. “Mucha acción.”
Por supuesto, gran parte de la lucha por la posición estuvo detrás de Palou, quien después de superar a Colton Herta por el liderato en la vuelta 49 de 55, logró una ventaja de cinco segundos. Su margen de victoria fue de 4.5610 segundos, y esencialmente fue en velocidad crucero hasta la bandera a cuadros.
Veintidós de los 27 autos terminaron en la vuelta del líder, empatando un récord del evento.
Fines de semana para recordar
Por muy fuerte que fuera Palou el domingo, Herta era al menos igual a él.
El piloto del No. 26 Gainbridge Honda lideró 33 vueltas y probablemente habría acelerado más si su equipo no hubiera pedido una última parada en boxes para la vuelta 40. Mientras tanto, el resto de los líderes, incluido Palou, esperaron otra vuelta para entrar en boxes, permitiéndoles preocuparse menos por el combustible el resto del camino. Claramente, Herta no pudo presionar tanto en el segmento final.
“En ese momento, era difícil decir qué iba a pasar con los números de combustible”, dijo Herta. “Sé que quedaban alrededor de 15 vueltas y eso suele ser un número de combustible bastante razonable para llegar, pero terminó siendo un poco más, por lo que es frustrante<3.
“Teníamos el mejor auto y estuvimos fuertes todo el tiempo. Teníamos mucho más y simplemente nunca pudimos mostrarlo porque siempre estábamos ahorrando combustible tratando de dar esa vuelta más larga. Eso nos dejó fuera de combate».
Herta ciertamente tuvo un fin de semana lleno de acontecimientos, se despistó tres veces en la práctica y en la clasificación antes de ganar su primera pole de la temporada y la décima de su carrera. Esa décima posición empató el total de la carrera de su padre, y esta estrella de segunda generación ahora también tiene tantas poles en su carrera como Dan Gurney, Alex Zanardi y Sam Hornish Jr., entre otros.
Will Power y Dixon también tuvieron fines de semana de carrera para recordar (u olvidar), con un giro dramático en la práctica del sábado por la mañana. Dixon dijo que no vio a Power viniendo por su el lado izquierdo mientras volvía a la trayectoria de carrera al acercarse a la curva 12. Ambos autos chocaron muy fuerte contra la pared exterior, y el Honda N° 9 de Dixon, PNC Bank Chip Ganassi Racing, tuvo que ser cambiado al auto de back up.
A pesar de comenzar 22 y 23, respectivamente, ambos pilotos estuvieron muy bien durante la carrera. El equipo de Power salió temprano de la secuencia, usando múltiples paradas en pits para extender la vida útil del combustible del Chevrolet No. 12 Verizon Team Penske. La estrategia ayudó hasta cierto punto, permitiéndole a Power liderar siete vueltas y terminar 13ro.
Dixon fue el mayor ganador del día, ganando 19 lugares para terminar cuarto. Puede que no gane un séptimo campeonato y empate un récord, pero estos son el tipo de días que lo mantienen en posición para anotarse otro título. Comenzará la segunda mitad de la temporada quinto en el campeonato, a 98 puntos de Palou.
Salvando el fin de semana
Al igual que Dixon, Marcus Ericsson, Pato O’Ward y Newgarden hicieron lo mejor que pudieron para seguir el ritmo de Palou en la batalla por la Astor Challenge Cup, finalizando igualmente entre los seis primeros.
Newgarden tuvo un fin de semana tranquilo, clasificando cuarto y terminando segundo a pesar de no liderar una vuelta. El piloto del No. 2 PPG Team Penske Chevrolet persigue lo que sería su tercer título de la serie en los últimos siete años, incluyendo este año su primera victoria en las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge. Newgarden ha terminado segundo en el torneo cada uno de los últimos tres años.
O’Ward tuvo una tarde aventurera pero productiva. Su Chevrolet Arrow McLaren No. 5 fue golpeado por detrás en la primera curva de la carrera por Kyle Kirkwood de Andretti Autosport (Honda No. 27 de AutoNation). Mientras Kirkwood hizo un trompo y se detuvo, O’Ward pudo seguir adelante y perdió solo cinco posiciones, reiniciando séptimo. Sin embargo, en la vuelta 4, O’Ward fue penalizado con dos posiciones por bloquear a Santino Ferrucci (No. 14 AJ Foyt Racing/Sexton Properties Chevrolet). O’Ward superó ese contratiempo para terminar tercero.
Es cierto que Ericsson no tenía un auto para ganar la carrera del domingo, por lo que su equipo probó una estrategia diferente para lograr la victoria en el Huski Ice Spritz Honda No. 8. Mantuvo el segundo lugar en el campeonato, a 74 puntos del líder.
Datos rápidos
- A Palou claramente le gusta Road America. Como novato de la categoría con Dale Coyne Racing en 2020, terminó tercero y séptimo, luego ganó la carrera de 2021 con el equipo de Chip Ganassi. Ganó dos de las últimas tres carreras en el circuito de Elkhart Lake y superó un fuerte accidente en la práctica del sábado para ganar esta.
- Christian Lundgaard (No. 45 Vivid Clear Rx Honda) le dio a Rahal Letterman Lanigan Racing una gran carrera al terminar séptimo, y su compañero de equipo Graham Rahal terminó 11mo. en el No. 15 Fifth Third Bank Honda. El esfuerzo de Lundgaard lo hizo subir dos lugares en el torneo, ahora está 11mo.
- Chip Ganassi Racing continúa teniendo cuatro autos competitivos, con Palou, Dixon y Ericsson terminando entre los seis primeros con el novato de la serie Marcus Armstrong subiendo del octavo al tercero y liderando cinco vueltas antes de que su carrera se estropeara por un trompo en el No. 11 Ridgeline Lubricants Honda.
- Kirkwood se recuperó de una penalización evitable por contacto en la primera vuelta con O’Ward para terminar noveno. El compañero de equipo de Andretti Autosport, Alexander Rossi, completó el top 10.
- Si bien la próxima carrera de NTT INDYCAR SERIES no es hasta el 2 de julio en el Mid-Ohio Sports Car Course, algunos equipos realizarán pruebas el miércoles en Iowa Speedway.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
