Pato O’Ward está ansioso por terminar lo que le quedó pendiente el año pasado en el Mid-Ohio Sports Car Course.
En 2022, el piloto mexicano que cuenta con cuatro victorias en su historial, capturó la pole y lideró 28 vueltas antes de abandonar la carrera cuando su Chevrolet Arrow McLaren No. 5 le falló. O’Ward debió conformarse con terminar 24°, una decepción que fue de las más grandes del año.
Pero O’Ward regresó más que en forma a Mid-Ohio este viernes, manejando aún más rápido que en 2022. Su vuelta de 1m6s493 fue más de dos décimas de segundo mejor que la vuelta de la pole del año pasado. Parte de eso se debió a los arreglos que se hicieron en el trazado permanente de 13 curvas y 2,258 millas, incluido un nuevo piano.
VER: Resultados de la práctica
O’Ward también logró una buena ventaja entre los 27 autos de este fin de semana, estableciendo más de tres décimas de segundo entre él y el líder del campeonato, Alex Palou (1:06.8558). El tercer lugar de Marcus Ericsson, quedó a casi medio segundo del ritmo de O’Ward en esta etapa de preparación para la Honda Indy 200 del domingo en Mid-Ohio Presentada por el Accord Hybrid 2023.
«Un buen comienzo aquí en Mid-Ohio», dijo O’Ward después de la sesión. “Hicimos algunos buenos cambios en el auto y terminamos la práctica en un lugar realmente agradable. (Estoy) Deseando que llegue mañana.»
Christian Lundgaard, del Rahal Letterman Lanigan Racing (Honda N° 45 Vivid Clear Rx), y Kyle Kirkwood, del Andretti Autosport (Honda N° 27 de AutoNation) completaron los cinco primeros marcando 1m07s026 y 1m07s026, respectivamente, en un fin de semana en el cual Mid-Ohio alberga su 40ª carrera.
Si bien todos tendrán en la mira a O’Ward cuando se reanude la actividad este sábado, aquien buscan también es a Palou por el liderazgo del campeonato. El piloto del Honda No. 10 The American Legion del Chip Ganassi Racing, tiene una ventaja de 74 puntos sobre su compañero de equipo Ericsson, y está 81 unidades por delante de Josef Newgarden del Team Penske, quien ganó el mes pasado las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge en el auto No. 2 PPG Penske Chevrolet. O’Ward es cuarto en la clasificación, a 98 puntos del líder, compartiendo posición y cantidad de puntos con Scott Dixon (No. 9 PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda).
Palou lidera el torneo habiendo ganado tres de las últimas cuatro carreras. También podría haberse impuesto en las «500» de no haber sido por el contacto con Rinus VeeKay en la calle de pits, incidente al que el español respondió avanzando desde la posición 27 para terminar cuarto.
Además, ha demostrado ser fuerte en esta pista terminando segundo detrás de Scott McLaughlin, del Team Penske, por 0s551 segundos en la carrera del año pasado. Esta pista es muy especial para él, ya que aquí hizo su primera prueba en la INDYCAR SERIES, conduciendo un auto de Dale Coyne Racing al día siguiente de la carrera de la serie en 2019.
McLaughlin, quien lideró 45 de las 80 vueltas del año pasado, fue octavo en la práctica del viernes con 1:07.1531 en el No. 3 Good Ranchers Team Penske Chevrolet.
La grilla completa aprovechó el viernes para probar los nuevos límites de la pista generados por las modificaciones. Alexander Rossi, el piloto del Chevrolet Arrow McLaren No. 7 que ganó la carrera de 2018, cruzó la pista en la curva 11 generando un momento de tensión y luego se abrió de par en par en la curva 1, que se ha ensanchado ligeramente. Romain Grosjean de Andretti Autosport (Honda N° 28 de DHL) se fue al césped en la curva 4 mientras que Helio Castroneves (Honda N° 06 de AutoNation/SiriusXM) se salió de la pista en la curva 5. Ninguno de los autos hizo contacto con los muros de contención.
El desafío del resto del fin de semana podría ser el clima y las condiciones húmedas.
“Será interesante ver si la lluvia decide aparecer o no”, dijo O’Ward, refiriéndose a los pronósticos locales. “Pero sí, hasta ahora viene todo bien (para nosotros)”.
Graham Rahal, del Rahal Letterman Lanigan Racing (No. 15 Fifth Third Bank Honda), participa en su carrera número 17 de la serie en lo que él considera su pista local, una más que su padre, el tres veces campeón de la serie Bobby Rahal. El Rahal más joven nació en New Albany, Ohio, que está a 50 millas al sur de Mid-Ohio y se llevó una emotiva victoria aquí en 2015.
Con esta carrera, Rahal empata a Tony Kanaan en la mayor cantidad de participaciones en la categoría (251) conduciendo un automóvil con motor Honda. La primera participación de Graham con el fabricante japonés fue en el Gran Premio Honda de San Petersburgo de 2008, que resultó en una victoria. Los pilotos de Honda han ganado 11 de las 17 carreras en Mid-Ohio desde 2007.
La acción vuelve el sábado con la segunda práctica del fin de semana a las (10:45ARG / 7:35COL / 6:35MEX), y continuará con la calificación para el premio NTT P1 (15:45ARG / 13.45COL / 12.45MEX), tandas que podrán seguirse a través de Star Plus.
La carrera del domingo, novena de 17 de esta temporada, también podrá seguirse por dicha plataforma (14.30ARG / 12.30COL / 11.30MEX).
