En la primera vuelta de la última carrera de la temporada 2023 de la NTT INDYCAR SERIES, cinco autos se enredaron en la curva 2. El novato Agustín Canapino no estaba entre ellos.
Más bien, Canapino aprovechó la mala suerte de los demás para abrirse camino entre la congestión, ganando nueve posiciones desde la 19na. posición de largada. Con eso no le alcanzó, ya que logró ascender hasta la tercera posición antes de que un incidente sobre el final de la carrera lo obligara a conformarse con el 14to. puesto.
Aún así, fue un progreso, y el argentino de 34 años tuvo una gran actuación a lo largo de 2023.
Canapino nunca había conducido un auto de fórmula antes del año pasado y, sin embargo, lo descubrió sin sobrepasar los límites de esta categoría llena de acción. En promedio, el piloto del Chevrolet No. 78 de Juncos Hollinger Racing ganó 2,5 posiciones por carrera, una cifra sorprendente basada en la experiencia de los otros pilotos de la especialidad.
Sólo tres pilotos que compitieron al menos la mitad de la temporada avanzaron tan eficientemente como Canapino. Sus nombres: Ryan Hunter-Reay, Scott Dixon y Callum Ilott. Hunter-Reay y Dixon ganaron entre ambos siete campeonatos de la NTT INDYCAR SERIES y dos Indianápolis 500 presentadas por Gainbridge. Juntos han participado en 678 carreras, ganando 74. Ilott fue compañero de equipo de Canapino.
Ciertamente, Canapino no es un recién llegado a la competencia de alta velocidad (ganó 15 campeonatos nacionales en autos de turismo en Argentina antes de llegar a los EE. UU. el año pasado), pero incluso él reconoció cuánto tuvo que aprender en su primera temporada en la NTT INDYCAR SERIES.
«Aprendí mucho sobre el auto, los neumáticos, los frenos, la forma de gestionar las carreras, los otros pilotos (de la categoría), las reglas» señaló. «Aprendí mucho, todo».
Eso incluye el idioma local. Hace apenas 14 meses, Canapino, que sólo había estado en Estados Unidos una vez más, tenía dificultades para conversar. Fue tanta presión como cualquier cosa que enfrentó en la categoría.
“Mucho más que la clasificación para las 500 Millas de Indianápolis” dijo riendo.
Pero Canapino incluso logró ganarse un lugar en las “500”. Cuando comenzaron las festividades del Mes de Mayo, la mayoría de los expertos pensaron que sería Juncos Hollinger Racing, uno de los equipos más pequeños y con menos experiencia en el paddock, y particularmente Canapino, luchando por evitar la burbuja en medio de una lista de inscritos de 34 autos. Canapino y, de hecho, Ilott, nunca estuvieron cerca de eso. Canapino se clasificó en el puesto 27, Ilott en el 28.
Ilott culminó 12do. en las 500 millas, Canapino estaba 14to. en la vuelta 193 (tres posiciones por delante de Ilott) cuando se encontró con un desastre en la curva 3 iniciado por el contacto con la pared exterior de Pato O’Ward. El efecto acordeón provocó que el neumático trasero derecho de Canapino se pinchara, dejándolo indefenso mientras el auto rodaba hacia el auto averiado de O’Ward. El impacto hizo volar por el aire la parte delantera del auto de Canapino. Aún así, una gran carrera hasta ese momento fue todo un progreso, y Canapino espera que se mantenga este año.
«Estoy muy entusiasmado (con esta nueva temporada), especialmente por la forma en que terminamos el año pasado, porque estábamos luchando por un podio (en WeatherTech Laguna Seca) justo antes (del contacto)» comentó. “Veníamos cuartos y estábamos en una muy buena posición para luchar por la carrera”.
“Tuvimos muy buenos momentos durante el año. Logramos resultados decentes en nuestra primera temporada en INDYCAR”.
Canapino señaló que el año pasado no solo fue su primera temporada en la categoría, sino que también Ricardo Juncos y Brad Hollinger presentaron dos autos en cada carrera por primera vez. Ilott también tuvo sus momentos fuertes, liderando cinco vueltas en las “500” y terminando la temporada en el quinto lugar.
Desde entonces, Ilott dejó el equipo con sede en Indianápolis y su puesto lo ocupó el ex Fórmula Uno Romain Grosjean. Canapino cree que la experiencia de Grosjean puede ser una gran ventaja para todos los involucrados en JHR.
«Creo que tenemos una muy buena oportunidad de aprender de él y continuar este progreso» aseguró Canapino, quien vio la bandera a cuadros en 14 de las 17 carreras la temporada pasada. “Nosotros (sabremos) el límite. Si no podemos avanzar en los resultados es por culpa nuestra”.
Si bien Canapino hizo un gran progreso en 2023, sabe que se necesitará más este año, ya que ya no recibirá el tratamiento de un recién llegado. Terminar 21ro. en el campeonato podría no ser suficiente para mantener su lugar en la categoría.
«Por supuesto, esto es sólo el comienzo», dijo sobre la mejora del año pasado. “Ahora tengo una idea de lo que tengo que hacer”.
La temporada de 17 carreras comienza el 10 de marzo con el Gran Premio Firestone de St. Petersburg presentado por RP Funding. La carrera se transmitirá en vivo al mediodía ET por NBC y Peacock.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
