Townsend Bell conoció la NTT INDYCAR SERIES como piloto y, más recientemente, como comentarista de televisión, y fue uno de los primeros californianos en conocer el desarrollo de The Thermal Club, un country club privado dedicado al deporte motor cerca de Palm Springs.
Pero incluso como un observador veterano de la categoría, Bell llega al evento especial The Thermal Club $1 Million Challenge de este fin de semana con un alto nivel de intriga y los ojos abiertos.
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“Al final del día, no obtener puntos por ganar significa no tener puntos que perder” comentó Bell sobre la exhibición. “No estoy seguro de que en la era actual (de la categoría) hayamos visto alguna vez lo que va a suceder conn este formato, y esa es la curiosidad para todos nosotros. Ninguno de nosotros, mientras estamos sentados aquí hoy, puede decirles con certeza cómo se desarrollará eso desde el punto de vista de las carreras. También creo que esa es la razón por la que tantas personas sienten curiosidad por mirar, junto conmigo, y ver cuáles son los resultados”.
La última vez que la INDYCAR SERIES realizó un evento como este fue el Marlboro Challenge, un evento de mucho dinero celebrado entre 1987 y 1992, la última vez en Nazareth Speedway. En 2008 también se celebró una carrera sin puntos en Surfers Paradise, Australia.
Este evento tiene un total de premios de USD 1.756.000. El ganador del sprint de 20 vueltas del domingo (12:30 pm ET, NBC, Peacock, INDYCAR Radio Network) se llevará USD 500.000. Quien termine segundo ganará 350.000 dólares, a la tercera posición final le corresponderán 250.000 dólares y al cuarto lugar 100.000 dólares. El quinto lugar recibirá 50.000 dólares y todos los demás participantes recibirán $23.000 dólares.
El dinero inspira, dijo Bell.
“Si ofreces dinero contante y sonante frente a casi cualquier persona en un entorno competitivo, ya sea Mike Tyson boxeando nuevamente a los 58 años o 27 pilotos de INDYCAR sin puntos que perder, creo que veremos cómo se desarrollan algunas dinámicas interesantes» destacó. «INDYCAR nunca decepciona».
El presidente de INDYCAR, Jay Frye, dijo que todos los competidores estarán armados con todas las herramientas necesarias para montar un espectáculo emocionante. Recibirán neumáticos Firestone Firehawk nuevos para la clasificación, las carreras clasificatorías y para el evento principal, y 40 segundos de push-to-pass para adelantar en cada uno. Y, cuando se lleve a cabo la competencia de 12 pilotos, habrá un descanso en la mitad del recorrido para permitir que los miembros de cada equipo agreguen combustible, ajusten los ángulos de las alas y la presión de los neumáticos. Además, cada auto tendrá 40 segundos adicionales para push-to-pass para el tramo final de 10 vueltas mientras intenten mantener los neumáticos que habrán tenido hasta ese momento 10 vueltas difíciles.
«No habrá ahorros de combustible» agregó Frye. “No hay restricciones, podrán ir con todo, (con) el push-to-pass y ese tipo de cosas. Por lo tanto, debería crear un gran ambiente competitivo”.
Frye espera que las últimas 10 vueltas sean “muy interesantes”, dado que los autos tendrán suficiente combustible con neumáticos de 10 vueltas y los 40 segundos adicionales de push-to-pass.
Bell dijo que el circuito de 17 curvas y 3.067 millas (4.934 mts.) del Thermal Club tiene «algunas zonas de alta velocidad y otras de frenado realmente buenas» que invitarán a los pilotos a correr riesgos. Como dijo recientemente Rick Mears sobre el enfoque que adoptan los pilotos en las carreras: «Encuentran muchos lugares para adelantar que no están dispuestos a emplear en los entrenamientos».
Estos pilotos tendrán nueve horas de pista de cara al Desafío del Millón de Dólares del Thermal Club mientras la NTT INDYCAR SERIES organiza una prueba abierta de cuatro sesiones el viernes y sábado en la pista del sur de California. La clasificación se llevará a cabo el sábado a las 8 pm ET (Peacock, INDYCAR Radio Network), con el total de 27 autos dividido en dos grupos para determinar la grilla de salida para las dos carreras clasificatorias del domingo. Los seis primeros clasificados de cada carrera clasificatoria avanzarán a la competencia final. Esta será la primera vez desde 2013 en Iowa Speedway que la NTT INDYCAR SERIES realizará carreras clasificatorias durante un evento.
Este será el segundo evento de la NTT INDYCAR SERIES celebrado en The Thermal Club. El año pasado se efectuó una prueba abierta de dos días, pero siete de los pilotos actuales no estaban en la categoría. Eso se suma a la intriga de este fin de semana, dijo Bell.
«Todos los equipos han probado allí, pero no todos los pilotos lo han hecho» sentenció. «Entonces, creo que será divertido ver a algunos de los (recién llegados) acostumbrarse al circuito».
Don Cusick, co-participante en el “500” y miembro del The Thermal Club que se estableció en 2012, dijo que los miembros del club también están aprendiendo la SERIE NTT INDYCAR, y muchos de ellos se incorporarán a los equipos este fin de semana. Cusick dijo que consiguió varios patrocinadores para las “500” de este año durante el evento del año pasado en The Thermal Club a medida que la gente se entusiasmaba más con la categoría.
Las cuatro sesiones de prueba abierta serán el viernes (mediodía a 2 p.m. ET y 5 a 8 p.m. ET) y el sábado (mediodía a 2 p.m. ET y 4 a 6 p.m. ET).
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
