La temporada de la NTT INDYCAR SERIES no comienza hasta el domingo 10 de marzo con el Gran Premio Firestone de St. Petersburg, pero se llevó a cabo un importante ensayo general del 22 al 24 de enero en el circuito del Homestead-Miami Speedway.
La mayoría de los equipos tuvieron su primera oportunidad de dar vueltas en la configuración técnica con la que competirá la categoría hasta que se agregue la tecnología híbrida a los motores 2.2 litros biturbo de Chevrolet y Honda luego de la 108ª edición de las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge, durante la segunda mitad del campeonato.
Se espera que el inicio de la temporada 2024 de la NTT INDYCAR SERIES presente posibilidades mejoradas de récords en la pista con componentes de chasis más livianos (aeroscreen, carcasa y caja de cambios) preparados para la incorporación híbrida. Una vez que se integre la unidad híbrida, las carreras restantes de 2024 contarán con la ingeniería intensificada y la precisión rueda a rueda de la era de la energía híbrida.
A cada equipo se le permitió salir a pista con un auto durante las pruebas de tres días en el “roval” de Homestead-Miami, con los pilotos rotando en el uso ese chasis. Diez autos giraron cada día.
Si bien no se publicaron los tiempos ni las velocidades, se pudieron discernir algunas tendencias a partir de los informes de los medios y las publicaciones en las redes sociales de la prueba:
Andretti Global se prepara
Fueron tres días fuertes para Andretti Global, ya que Colton Herta fue el más rápido el martes y Kyle Kirkwood encabezó la tabla de tiempos el miércoles. En buena medida, Marcus Ericsson fue el segundo más rápido el lunes en la primera jornada.
Lo que es más impresionante fue la consistencia que el equipo Andretti y sus pilotos encontraron con el chasis que trajeron al sur de Florida.
La mejor vuelta de Herta el martes fue la más rápida en general en la prueba, pero la mejor vuelta de Kirkwood alrededor del circuito del miércoles estuvo a menos de una décima de segundo de la mejor vuelta de Herta. Ericsson, que se unió al equipo después de la temporada pasada, estaba a menos de tres décimas de la vuelta líder de la prueba de Herta. Esa es una buena señal para un equipo que aspira a ganar su primer campeonato de pilotos de la NTT INDYCAR SERIES desde 2012 con Ryan Hunter-Reay.
Meyer Shank concentrado en mejorar
Otro equipo que busca ascender en el grupo es el Meyer Shank Racing, que no finalizó entre los 10 primeros la temporada pasada en autódromos y circuitos callejeros con sus pilotos Helio Castroneves, Simon Pagenaud, Conor Daly, Tom Blomqvist y Linus Lundqvist.
MSR no presentará un equipo del Campeonato IMSA WeatherTech SportsCar en 2024 por primera vez desde que se unió a la serie GRAND-AM en 2004, y el mayor enfoque en su programa NTT INDYCAR SERIES ya parece estar dando sus frutos.
Felix Rosenqvist se unió a MSR procedente de Arrow McLaren después de la temporada pasada, y su impacto fue instantáneo en su nuevo rol como líder del equipo junto a su compañero novato Blomqvist. “FRO” lideró el primer día de ensayos el lunes con un tiempo de vuelta superado sólo por Herta durante los tres días.
Blomqvist, que tuvo problemas en sus primeras tres participaciones en la NTT INDYCAR SERIES la temporada pasada, mostró una gran mejora en este test. Fue el cuarto más rápido el martes, superado sólo por Herta, el seis veces campeón Scott Dixon del Chip Ganassi Racing y Pato O’Ward de Arrow McLaren.
El miércoles fue aún mejor para Blomqvist, quien ganó dos veces la Rolex 24 At Daytona y el campeonato de prototipos IMSA 2022 con MSR. Fue el segundo más rápido en la general, a menos de dos décimas de segundo del dos veces ganador de la carrera de 2023, Kirkwood.
Podrían venir días mejores para MSR.
Ganassi sigue firme
Mientras Andretti Global y Meyer Shank Racing ocuparon los titulares con su desempeño en lo más alto de las listados esta semana, el equipo campeón de la categoría, Chip Ganassi Racing, recordó a todos que la carrera por el campeonato pasa por ellos.
La CGR colocó a un piloto entre los tres primeros en la general durante los tres días. Aún más impresionante, era un piloto diferente cada día.
El dos veces campeón de la serie, Alex Palou, fue tercero el lunes, a menos de tres décimas de Rosenqvist. Dixon quedó segundo el martes, a unas dos décimas de Herta. Y el campeón de INDY NXT de Firestone 2022, Linus Lundqvist, quien se unió al equipo para su temporada de novato este año, quedó tercero el miércoles, a menos de cuatro décimas de Kirkwood.
Palou, Dixon y Lundqvist fueron los únicos pilotos de la alineación de cinco pilotos de CGR para 2024 que probaron esta semana en Homestead-Miami.
Canapino poniéndose cómodo
Agustín Canapino fue una de las historias más convincentes de la temporada 2023, saltando de su condición de leyenda de los autos de turismo en su Argentina natal a competir en la NTT INDYCAR SERIES durante toda la temporada con Juncos Hollinger Racing a pesar de casi no tener experiencia en autos de fórmula.
Canapino lo hizo mejor de lo que la mayoría esperaba, terminando segundo en la carrera de Novato del Año y logrando un mejor resultado de 12º en tres ocasiones para el pequeño equipo.
Pero Canapino debe haber llamado aún más la atención esta semana entre las palmeras del sur de Florida, ya que terminó quinto en la general el lunes y martes en su máquina JHR. Fue el más rápido el martes por la mañana antes de entregar el coche a su nuevo compañero de equipo, Romain Grosjean.
El quinto lugar entre 10 puede no parecer tan impresionante, pero considere a los pilotos más lentos que Canapino el lunes: el dos veces campeón Josef Newgarden del Team Penske y el ganador de varias carreras Graham Rahal de Rahal Letterman Lanigan Racing. El martes, Canapino fue más rápido que el dos veces campeón de la serie Will Power del equipo Penske y Grosjean.
Las pruebas no siempre son el barómetro más preciso del rendimiento, ya que los equipos a veces se centran en el desarrollo técnico más que en la velocidad absoluta. Aún así, fue una actuación impresionante del argentino.
Coyne echando un vistazo
Dale Coyne Racing sigue siendo el único equipo que aún no ha nombrado su alineación de pilotos para la temporada 2024 de la NTT INDYCAR SERIES, pero igual estuvo en la prueba esta semana, echando un vistazo a algunos nombres familiares.
El veterano de la NTT INDYCAR SERIES, Jack Harvey, realizó pruebas el lunes y martes con el equipo Coyne, mientras que el destacado novato de INDY NXT by Firestone 2023, Nolan Siegel, se subió al auto el miércoles.
Siegel, quien ganó dos carreras y terminó tercero en la clasificación de INDY NXT el año pasado, continuó demostrando por qué es una estrella en ascenso. Terminó sexto más rápido el miércoles, por delante de los varias veces ganadores Alexander Rossi de Arrow McLaren y Scott McLaughlin del Team Penske.
Nuevamente, los equipos tienen diferentes programas para las pruebas. Aún así, fue una actuación impresionante para Siegel, quien se unirá a varios otros pilotos de INDYCAR SERIES e INDY NXT este fin de semana en la competencia en la Rolex 24 At Daytona y luego se concentrará en una carrera en el campeonato INDY NXT con HMD Motorsports comenzando en St. Petersburg.
Texto original: Paul Kelly, indycar.com
