Valió la pena la espera, y algo más.
Josef Newgarden se unió a los inmortales el domingo en el Indianapolis Motor Speedway al convertirse en apenas el sexto piloto en ganar las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge en dos años consecutivos, superando a Pato O’Ward en una carrera brillante que incluyó el retraso de cuatro horas de la largada debido a una tormenta al mediodía.
El dos veces campeón de la NTT INDYCAR SERIES, Newgarden, condujo su Shell Powering Progress Team Penske Chevrolet Nro. 2 hacia la victoria por 0.3417 de segundo sobre el Arrow McLaren Chevrolet Nro. 5 de O’Ward, luego de intercambiar el liderato cuatro veces en las últimas ocho vueltas.
«Sabía que podíamos volver a ganar esta carrera» afirmó Newgarden. “Simplemente no hay mejor manera de ganar esta carrera que esta. Tengo que reconocer a Pato (O’Ward) también. Es un piloto increíblemente limpio. Se necesitan dos personas para que eso funcione”.
Newgarden, que largó tercero, se convirtió en el primer ganador repetido de “El mayor espectáculo de las carreras” desde que Helio Castroneves ganó en 2001 y 2002 para el Team Penske. Newgarden también obtuvo la vigésima victoria, cantidad récord en esta competencia, para el Team Penske.
La repetición de la victoria entregó un bono de $440,000 a Newgarden de parte de BorgWarner, el patrocinador del Trofeo Borg-Warner del ganador.
El seis veces campeón de la NTT INDYCAR SERIES, Scott Dixon, terminó tercero en el PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda Nro. 9, seguido por Alexander Rossi en el Arrow McLaren Chevrolet Nro. 7.
El actual campeón de la categoría, Alex Palou, completó los cinco primeros en el DHL Chip Ganassi Racing Honda Nro. 10. Sólo 1,5079 segundos separaron a los cinco primeros a pesar de que las últimas 46 vueltas transcurrieron sin neutralizaciones en un final frenético.
Christian Rasmussen fue el novato que mejor finalizó, 12do. en el Ed Carpenter Racing Chevrolet Nro. 33. El campeón de la NASCAR Cup 2021, Kyle Larson, terminó 18vo. en el Hendrickcars.com Arrow McLaren Chevrolet en su primera participación en las “500”, complicado por una penalización por exceso de velocidad en la calle de boxes.
Newgarden celebró con un estilo familiar por segundo año consecutivo, subiéndose a la multitud en las tribunas adyacentes al Yard of Bricks (Yarda de Ladrillos), la línea de largada y llegada, donde fue acosado por los fanáticos.
Era difícil culpar a su exuberancia, ya que la victoria coronó un mes de mayo en el que estuvo sin el presidente y estratega del Team Penske, Tim Cindric, y el ingeniero Luke Mason. Fueron suspendidos por el Team Penske para las dos carreras de este mes en el IMS después de que se descubriera que los autos del equipo habían violado las reglas del Push-to-Pass de INDYCAR en el inicio del campeonato, el Gran Premio Firestone de St. Petersburg presentado por RP Funding. Jonathan Diuguid y Raúl Prados sustituyeron a Cindric y Mason, respectivamente, este mes.
“Pueden decir lo que quieran después de este punto; ya no me importa”, dijo Newgarden sobre las críticas después de que se descubrieron las violaciones. “Estoy muy orgulloso de este equipo. Ellos aplastaron. Luke, Tim… no están aquí hoy, pero son una gran parte de esto. Estoy muy orgulloso de todos en el Team Penske. Es así es como quería ganar, de esta manera”.
Hubo siete periodos de neutralización en las primeras 117 vueltas, mientras la carrera luchaba por encontrar un ritmo. Pero a medida que la intensidad aumentó en la segunda mitad del total de 200 vueltas, la competencia fue impresionante y limpia. Hubo 32 cambios de líder solo en las últimas 70 vueltas.
El novato Kyffin Simpson fue el último de los pilotos en una secuencia de boxes diferente en ceder el liderato en su última parada, en el giro 184. Eso preparó el escenario para una lucha fenomenal de cuatro pilotos por la victoria entre Newgarden, O’Ward, Rossi y Dixon durante las últimas 15 vueltas.
Newgarden tomó la delantera en la vuelta 193, con O’Ward subiendo a la segunda posición. Esa situación generó una serie de pases entre los dos pilotos durante las últimas siete vueltas.
O’Ward pasó a Newgarden por fuera justo antes de la línea de salida y llegada mientras la bandera blanca ondeaba en el aire para la última vuelta. O’Ward se mantuvo al frente en las curvas 1 y 2 y en la recta trasera, pero Newgarden se metió detrás del auto de O’Ward e hizo un atrevido pase fuera de O’Ward en la curva 3 para tomar la delantera definitivamente entre la multitud de 330.000 espectadores que observaban de pie en éxtasis.
“Es difícil expresarlo con palabras” manifestó O’Ward, quien también terminó segundo en 2022. “Estoy tan cerca otra vez. Puse ese auto en cosas que nunca pensé que sería capaz de hacer. A veces decía: ‘Oh, eso es todo’ y de alguna manera salía del otro lado de la curva».
«Oh, hombre: es muy doloroso cuando le pones tanto esfuerzo y luego te faltan dos curvas».
Fue apenas la cuarta vez en la historia de las 500 Millas de Indianápolis que la carrera se decidió mediante un adelantamiento en la última vuelta. Newgarden también logró esa hazaña el año pasado al adelantar a Marcus Ericsson en la vuelta 200.
La carrera de este año fue un clásico, con un récord del evento, 18 de los 33 participantes lideraron al menos una vuelta. El ganador del premio NTT P1, Scott McLaughlin, lideró la mayor cantidad de vueltas, 64, antes de terminar sexto en el Pennzoil Team Penske Chevrolet Nro. 3.
También hubo 649 superaciones en pista hoy, la mayor cantidad en las “500” desde 2017.
La próxima carrera de la NTT INDYCAR SERIES es el Gran Premio Chevrolet Detroit presentado por Lear el domingo 2 de junio en las calles de Detroit.
Texto original: Paul Kelly, indycar.com
