La pregunta de hoy: ¿Qué fue lo que más te llamó la atención de las pruebas en Sebring International Raceway entre el 26 y 27 de febrero?
Curt Cavin: Me esfuerzo por no quedar atrapado en las planillas de tiempos. Oh, sé que son importantes por muchas razones, pero hasta que todos los equipos estén en las mismas circunstancias (digamos en el momento de la clasificación) nunca se sabe cuál es el objetivo de cada equipo para ese día. Por ejemplo, estaba claro que esta semana representaba el primer día de clases para Dale Coyne Racing, y los dos autos operaron no solo con nuevos pilotos (Jack Harvey y Colin Braun) sino también sin su plantel completo de ingenieros. Pero dos cosas sí me llamaron la atención sobre los dos días de pruebas en Sebring. Una fue la actuación rápida y original de Alex Palou, quien sin haber tenido problemas legales podría haber sido el campeón de las últimas tres temporadas. El otro fue el trabajo del martes de Felix Rosenqvist. El sueco fue cuarto en la tabla de tiempos con el Honda No. 60 del Meyer Shank Racing. Una vez más, todavía estamos muy lejos de la clasificación (y de la carrera) en St. Petersburg, pero ese tiempo debe darles a los miembros del equipo un impulso emocional. El año pasado fue difícil para MSR y muchos de nosotros esperamos un gran repunte en 2024.
Eric Smith: Fueron jornadas de pruebas, por lo que es complicado diferenciar entre los programas en los que están trabajando los equipos. Si bien las planillas de tiempos no son el veredicto final de la situación, tampoco me inclino a pensar que estos 26 conductores estuvieran escondiendo algo durante la versión NTT INDYCAR SERIES del “Entrenamiento de primavera”. Por eso mi conclusión es que los pilotos sin victorias de 2023 brillaron durante los dos días de ensayos. Entre las 2.115 vueltas dadas en el Sebring International Raceway de 1,67 millas (2.687 mts.), cuatro de los cinco mejores tiempos fueron de pilotos que no ganaron el año pasado. Will Power fue segundo en la general, pero fue el más rápido entre los pilotos que no alcanzaron lo más alto del podio la temporada pasada. La sequía de Power asciende a 27 carreras y se convirtió en el primer campeón reinante que se queda sin victoria desde la temporada 2004 de Scott Dixon. Pato O’Ward, está en una sequía de 22 carreras después de ganar dos veces en 2021 y 2022, fue el tercero más rápido en la general. Felix Rosenqvist (58 carreras sin ganar) y Graham Rahal (107 carreras sin ganar) completaron los cinco primeros en la prueba, ocupando el cuarto y quinto lugar, respectivamente. Incluso el más veloz, Marcus Ericsson, el único piloto entre los cinco primeros en Sebring que ganó una carrera la temporada pasada, ha pasado 51 semanas sin un triunfo desde que ganara el Gran Premio Firestone de St. Petersburg presentado por RP Funding que abrió el calendario. Siete pilotos diferentes ganaron las 17 carreras durante la temporada 2023 y los 14 eventos de 2020. Nueve pilotos diferentes encontraron el carril de la victoria tanto en 2021 como en 2022. Si esta prueba es una indicación, espere que 2024 los haga rivales.
Paul Kelly: Ya escribí sobre esto, pero Kyffin Simpson me agarró por el cuello y dijo: «Oye, amigo, mírame», con su actuación en Sebring. Seamos realistas: Simpson mostró cierta promesa en dos temporadas de INDY NXT de Firestone pero nunca ganó una carrera. Obtuvo sólo dos podios en 27 carreras en la categoría de desarrollo de INDYCAR. No estaba muy seguro de si este chico tenía la velocidad para la SERIE NTT INDYCAR. Bueno, demostrando por qué escribo y edito y Chip Ganassi elige pilotos de carreras, las hojas de tiempos en Sebring demostraron que estaba equivocado. Simpson fue el novato más rápido en la prueba, noveno en la general entre 26 pilotos. Superó a su nuevo compañero de equipo con más antecedentes, el campeón de INDY NXT 2022 de Firestone, Linus Lundqvist. Su mejor tiempo fue de solo 0.2165 por detrás del ganador de la carrera de 2023 y de las 500 Millas de Indianápolis de 2022 presentadas por Gainbridge, Marcus Ericsson, quien lideró la prueba. No hay duda de que Simpson se subirá a la montaña rusa de resultados de casi todos los novatos, pero su actuación en Sebring me demostró a mí (y estoy seguro que a muchos otros) que el residente de las Islas Caimán tiene la velocidad bruta para competir en la NTT INDYCAR SERIES y ser un miembro sólido y contribuyente del grupo de cinco pilotos de CGR.
