El golf tuvo su Masters el fin de semana pasado. Ahora, la NTT INDYCAR SERIES se dirige a uno de sus clásicos.
El Gran Premio de Acura de Long Beach es el evento más prestigioso de las carreras de autos de fórmula además de las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge, y también uno de los de mayor duración. Solo una vez desde 1984 la ciudad del sur de California no fue sede de una carrera de la INDYCAR, y esa fue una cancelación forzada en 2020 debido a la pandemia mundial. Si están contando, y lo estamos haciendo, este es la número 40 (en la general es el número 49).
Los ganadores de Long Beach son un quién es quién del automovilismo norteamericano. En los primeros 27 años de carreras de la INDYCAR SERIES, todos los ganadores menos uno fueron o pronto se convirtieron en campeones de la categoría. El caso atípico fue Helio Castroneves, cuatro veces ganador de “500”.
Trece ganadores del “500” se han combinado para conquistar Long Beach en 22 ocasiones. Al Unser Jr. ganó el evento seis veces y Mario Andretti tres. En los últimos años, Will Power y Alexander Rossi lo han ganado dos veces cada uno.
Los 15 campeones de la INDYCAR que han logrado al menos una vez la victoria incluyen a Michael Andretti, Danny Sullivan, Paul Tracy, Jimmy Vasser, Alex Zanardi, Juan Pablo Montoya, Sebastien Bourdais, Dario Franchitti, Ryan Hunter-Reay, Scott Dixon, Simon Pagenaud y Josef Newgarden.
Van teniendo la idea. Long Beach es un evento de campeones.
La pregunta ahora es: ¿Quién es el próximo?
Todos los ojos puestos en Andretti Global
Kyle Kirkwood, de Andretti Global, que ganó la carrera del año pasado desde la pole, lidera la lista de participantes de 27 combinaciones de coche y piloto para el tan esperado evento.
El piloto del AutoNation Honda Nro. 27 es uno de los seis ex ganadores de Long Beach que estará en pista. Los otros son Power (2008, 2012), Dixon (2015), Rossi (2018, 2019), Colton Herta (2021) y Newgarden (2022).
Si bien han habido diferentes ganadores, gran parte del éxito reciente proviene de un equipo. La organización de Michael Andretti ha ganado cuatro de las últimas cinco carreras en Long Beach con tres pilotos diferentes (Rossi, Herta y Kirkwood). El año pasado, el equipo tuvo marca de 1-2-4 y luego sumó a Marcus Ericsson en la temporada baja; fue tercero en Long Beach en 2023 con Chip Ganassi Racing. Kirkwood hace un año lideró 53 de las 85 vueltas.
Por supuesto, el Team Penske a menudo tiene la ventaja histórica, y también la tiene en este evento. Sus siete victorias lideran el camino en el total, siendo Newgarden el ganador más reciente. El piloto del Hitachi Team Penske Chevrolet Nro. 2 también dominó la primera competencia de la temporada, el Gran Premio Firestone de St. Petersburg presentado por RP Funding, con 92 de las 100 vueltas en punta. Newgarden también lideró 27 vueltas el año pasado en Long Beach.
La historia reciente de Long Beach sugiere que la clasificación será extremadamente importante. Cuatro de los últimos cinco ganadores de carreras comenzaron en la primera fila, y siete de los últimos ocho comenzaron en las dos primeras filas. La excepción fue el Herta, que ganó hace tres años desde la 14ta. posición.
Chevrolet comienza la temporada con fuerza
No fue solo que el Team Penske puso a sus tres pilotos entre los cuatro primeros en la carrera de St. Petersburg, sino que Pato O’Ward (Arrow McLaren Chevrolet Nro. 5) también estuvo allí. Eso significó que Chevrolet obtuvo 1-2-3-4 en una carrera callejera. Esa no ha sido la historia reciente.
Antes de la victoria de Newgarden, los pilotos con motor Honda habían ganado las últimas siete carreras callejeras, obteniendo el 71,4 por ciento de las posiciones del podio (15 de 21). Kirkwood le había dado dos victorias a Andretti Global, con Chip Ganassi Racing ganando carreras con Alex Palou y Ericsson. Honda también ganó nueve de las últimas 14 carreras en Long Beach.
La pregunta es: ¿Chevrolet ha encontrado algo para los circuitos callejeros en su batalla cara a cara con Honda? Tenga en cuenta que el trazado de Long Beach de 11 curvas y 1,968 millas (3.166 mts.) presenta la curva más lenta de la temporada, la famosa horquilla, y salir de la curva posiciona fuertemente al piloto para tener la oportunidad de adelantar a un oponente en el largo y amplio Shoreline Drive que va hasta la primera curva.
Contendientes y recién llegados
Este es el punto de la temporada donde los contendientes comienzan a separarse de los pretendientes. Quizás ya lo hayan hecho.
Newgarden (St. Petersburg) y Palou (The Thermal Club) dominaron los dos primeros eventos del año y nadie debería sorprenderse. Entre ambos han ganado cuatro de los últimos siete campeonatos de la categoría y fueron las selecciones populares para llevarse la Copa Astor Challenge este año.
Pero, ¿qué sabemos sobre Dixon, quien sigue en la búsqueda de un séptimo título récord? Con un arranque notoriamente lento, el piloto del PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda Nro. 9 finalizó noveno en St. Petersburg y no logró pasar al evento principal de 12 pilotos en el Desafío del Millón de Dólares en The Thermal Club no puntuable. Él diría que podría haber terminado mucho más alto en St. Petersburg si no fuera por la primera bandera amarilla que ocurrió justo cuando estaba a punto de sobrepasar a varios oponentes con un overcut en boxes.
Otro piloto que se espera que haga una declaración sobre sus posibilidades esta temporada es Felix Rosenqvist. El sueco hizo el cambio al AutoNation/SiriusXM Honda Nro. 60 del Meyer Shank Racing esta temporada y ha tenido un buen comienzo. Clasificó en la primera fila en St. Petersburg antes de retroceder al séptimo lugar en la carrera, y logró un tercer puesto en The Thermal Club. ¿Podrá mantener esos resultados?
Este evento presenta a dos pilotos debutantes. El líder del campeonato de la INDY NXT by Firestone, Nolan Siegel, hará su primera participación oficial en el King Taco Honda Nro. 51 de Dale Coyne Racing, aunque había competido en The Thermal Club en el mismo auto. Theo Pourchaire, quién ganó el Campeonato de la FIA Fórmula 2 el año pasado, conducirá el Arrow McLaren Chevrolet Nro. 6 mientras David Malukas aún se está recuperando de su lesión en la muñeca ya que Callum Ilott, quien condujo el auto en las dos primeras carreras de la temporada, no está disponible debido a compromisos de carreras de autos sports.
O’Ward regresa a la curva 8
Manténgase pegados a O’Ward, aunque sólo sea por la razón de que ha tenido otro buen comienzo de temporada en la NTT INDYCAR SERIES, terminando segundo en St. Petersburg.
El piloto del Arrow McLaren Chevrolet Nro. 5 estuvo en el medio de los momentos decisivos en la carrera de Long Beach del año pasado. Ambos sucedieron también en la curva 8. O’Ward prácticamente estaba al lado de Dixon en la vuelta 20 cuando el contacto entre sus ruedas empujó a Dixon contra la barrera de neumáticos. Por decir lo menos, Dixon no estaba contento.
En el reinicio, O’Ward tuvo una gran carrera sobre Kirkwood y Ericsson para posicionarse, pero no pudo completar los sobrepasos. Esa vez fue su propio auto el que chocó contra la barrera, un trompo que incluyó un ligero contacto con Kirkwood y Ericsson. O’Ward finalizó 17mo., su único resultado fuera de los cuatro primeros en las primeras cinco carreras de la temporada.
Long Beach no ha sido el mejor circuito de O’Ward. Terminó quinto en 2022 y se accidentó en su primera carrera allí en 2021. Pero está segundo en las posiciones del campeonato por una razón.
Los horarios del fin de semana
El Thunder Thursday Pit Stop Challenge se llevará a cabo esta noche en la pista entre las curvas 5 y 6. Los enfrentamientos será entre los miembros de equipo de Scott McLaughlin (Odyssey Battery Team Penske Chevrolet Nro. 3) contra el equipo de trabajo de Marcus Armstrong (Ridgeline Lubricants Chip Ganassi Racing Honda Nro. 11) y por otro lado se enfrentarán Santino Ferrucci (AJ Foyt Racing/Sexton Properties Chevrolet Nro. 14) contra Marcus Ericsson (Delaware Life Honda Nro. 28). No habrá cobertura de televisión para el evento a las 9:30 pm ET.
Las prácticas de la NTT INDYCAR SERIES están programadas para el viernes a las 5:50 p.m. ET (18.50 ARG/15.50 MEX) y el sábado a las 11:25 a.m. ET (12.25 ARG/9.25 MEX). Ambas sesiones se transmitirán en vivo por Peacock, INDYCAR LIVE e INDYCAR Radio Network (Star Plus Latinoamérica).
La clasificación para el Premio NTT P1 será el sábado a las 2:25 p.m. ET (15.25 ARG/12.25 MEX) en los mismos medios de transmisión. La última práctica del fin de semana es el domingo al mediodía, hora del Este (13.00 ARG/10.00 MEX). Ambos se transmitirán en vivo por Peacock y INDYCAR Radio Network.
La carrera de 85 vueltas del domingo será a las 3 pm ET (16.00 ARG/13.00 MEX) por USA Network, Peacock e INDYCAR Radio Network (Star Plus Latinoamérica).
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
