Colton Herta llega al Gran Premio Acura de Long Beach el domingo 21 de abril con una sequía de 30 carreras sin victorias.
El últimó triunfo de Herta se produjo en mayo de 2022 en un mojado Gran Premio de Sonsio en el circuito mixto de 2,439 millas (3.924 mts.) y 14 curvas del Indianapolis Motor Speedway. Sin triunfos pero con un podio, tres resultados entre los cinco primeros y ocho resultados finales entre los primeros 10, relegó al piloto de segunda generación a un decepcionante décimo puesto en las posiciones del campeonato de pilotos de la NTT INDYCAR SERIES 2023.
«Fue, sin duda, probablemente mi peor temporada en INDYCAR», dijo Herta. «Fue la primera vez en mi carrera que no había ganado en un año».
Herta acumuló cuatro victorias para Carlin en el Campeonato de Fórmula MSA 2015. Un año después, alcanzó el triunfo cuatro veces más en el Campeonato Abierto de Euroformula. Las temporadas 2017 y 2018 lo llevaron a INDY NXT de Firestone, donde ganó seis veces en dos años. Herta triunfó dos veces como novato en la INDYCAR SERIES en 2019, una vez en 2020, tres veces más en 2021 y logró un viaje al escalón más alto del podio en 2022.
Herta, nativo del sur de California, ya encontró el triunfo en 2024, pero no fue en su Gainbridge Honda Nro. 26 del Andretti Global. Obtuvo la victoria gracias a la participación conjunta de Andretti con Wayne Taylor Racing en las 12 Horas de Sebring del IMSA WeatherTech Sports Car Championship el mes pasado.
Esa euforia de ganar en Sebring con un auto sport no se traduce en la SERIE INDYCAR para Herta.
«Definitivamente te hace sentir bien, pero el lado de INDYCAR es muy diferente» comentó. “Entonces, considero que todavía no he ganado porque lo de INDYCAR es mi prioridad. Lo de los autos sports es increíble y me encanta hacerlo, pero fue un gran esfuerzo de equipo. Ahora volvamos a INDYCAR, muy diferente del lado de la conducción. Así que todavía no he ganado”.
Las calles de la ciudad de Long Beach brindan una amplia oportunidad para que esa sequía termine el domingo (3 pm ET, USA Network, Peacock, INDYCAR Radio Network). Andretti Global ha ganado cuatro de las últimas cinco carreras del Acura Grand Prix de Long Beach. Otro piloto de Andretti, Kyle Kirkwood, obtuvo la primera victoria de su carrera en la INDYCAR en abril pasado en Long Beach.
Herta ganó el Gran Premio Acura de Long Beach 2021 desde la 14ta. posición de largada. Podría haber ganado en 2022, liderando a 28 vueltas de la pole, pero se estrelló al llegar a su segunda parada en boxes. La temporada pasada, terminó cuarto mientras que sus compañeros de equipo de Andretti Global, Kirkwood y Romain Grosjean, celebraron en el podio.
Una victoria este fin de semana también podría responder a otra pregunta persistente: ¿cuándo podrá Herta, de 23 años, que había firmado un nuevo contrato a largo plazo para permanecer con Andretti Global hace dos temporadas, dar el salto como el piloto líder indiscutible dentro de la organización Andretti Global?
Con la partida de Ryan Hunter-Reay después de la temporada 2022 y la partida de Alexander Rossi rumbo a Arrow McLaren para 2023 y más allá, Herta se convirtió en el piloto con más antigüedad dentro de los muros de Andretti Global.
¿Estaba Herta lo suficientemente preparado y experimentado para llevar a Andretti Global a su primer campeonato de la INDYCAR SERIES desde 2012 con Hunter-Reay? Aún no ha sucedido, pero confía en que el equipo lo cumplirá.
«Simplemente tuvimos un fin de semana más consistente» destacó. “Había algunas cosas que definitivamente estaban fuera de nuestro control, y había muchas cosas que estaban bajo nuestro control. Es como mirar retrospectivamente algunas de esas carreras en las que cometimos errores, asegurarnos de anotarlos y que cosas así no vuelvan a suceder”.
Herta fue el piloto de Honda que finalizó más adelante, quedando quinto, en el Gran Premio Firestone de St. Petersburg presentado por RP Funding que abrió la temporada el 10 de marzo.
“Mentalmente, hace mucho más cuando comienzas el ritmo así” agregó Herta. “Cuando lo estás haciendo bien y todo funciona, eso simplemente te prepara para el resto de la temporada».
“Hemos visto muchachos que pueden ganar campeonatos haciendo ambas cosas: comenzar el año y terminarlo, y viceversa. Scott Dixon en 2020 cuando ganó cuatro carreras seguidas. Se puede hacer en ambos sentidos» sentenció.
«Pero creo que para mí, mental y personalmente, ayuda mucho más si puedes hacerlo en el comienzo del campeonato y mantener ese ritmo».
Otro factor que es un buen augurio para Herta este fin de semana: tres de las siete victorias de su carrera se produjeron en su Golden State natal, y también tiene dos victorias en WeatherTech Raceway Laguna Seca.
Texto original: Eric Smith, indycar.com
