Scott Dixon demostró una vez más el domingo que casi nada es imposible para él al volante de un auto de carreras, ganando el Gran Premio Acura de Long Beach con una dramática mezcla de paciencia y agresión en las últimas vueltas.
Nadie en la SERIE NTT INDYCAR ahorra combustible mejor que Dixon, quien condujo las últimas 34 vueltas de la carrera a 85 vueltas con un tanque de Shell 100% Renewable Race Fuel en el No. 9 PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda para mantener la distancia sobre un Colton Herta, que cargaba con fuerza llevando una estrategia de combustible más convencional y menos riesgosa, y ganarle por 0s9798.
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«Eso fue duro; Eso fue realmente difícil”, dijo Dixon. “Honestamente, no pensé que íbamos a lograrlo. Seguían dándome un número (de combustible) y simplemente no llegaba… Estaba cerca, pero no lo suficiente. Por suerte, allí estábamos a salvo”.
A Dixon, que comenzó octavo, incluso le quedaba suficiente combustible en su motor Honda para festejar quemando gomas después de conseguir su primera victoria de la temporada y la victoria número 57 de su legendaria carrera. Fue su segundo triunfo en el circuito urbano temporal de Long Beach, de 11 curvas y 1,968 millas, el que se suma al conseguido en 2015.
El actual campeón de la serie, Alex Palou, terminó tercero en el No. 10 DHL Chip Ganassi Racing Honda. El líder en puntos de la serie, Josef Newgarden, obtuvo un decepcionante cuarto lugar en el No. 2 Hitachi Team Penske Chevrolet después de parecer la mayor amenaza de Dixon, hasta que el No. 26 Gainbridge Honda de Herta, presentado por Andretti Global, hizo contacto con él al final de la carrera.
Marcus Ericsson completó los cinco primeros en el No. 28 Delaware Life Honda presentado por Andretti Global. Este equipo y el Chip Ganassi Racing obtuvieron cuatro de las cinco primeras posiciones finales.
La grilla de 27 autos se dividió en dos grupos de diferentes estrategias en la vuelta 15, durante el único período de bandera amarilla de la carrera provocado por el trompo de Christian Rasmussen y el posterior contacto con la pared en la curva 4 de su No. 20 GuyCare Chevrolet presentado por Ed Carpenter Racing.
Luego, Will Power y el propio Dixon lideraron un grupo de pilotos que se lanzaron a boxes durante esa bandera amarilla, con Kyle Kirkwood, Marcus Armstrong, Graham Rahal y Linus Lundqvist entre los otros líderes que adoptaron esa táctica.
Esa jugada de estrategia le dio la ventaja a Newgarden en la vuelta 17, y mantuvo el primer puesto cuando se reanudó la carrera con bandera verde en la vuelta 19.
Durante las siguientes 45 vueltas, los pilotos que pararon temprano utilizaron todas las tácticas a su alcance para ahorrar combustible, levantando temprano el pie del acelerador temprano y mimando en la aceleración. Los cálculos de cada ingeniero en la pared de boxes mostraron que el margen para llegar a la meta con sólo una parada más sería muy reducido sin otro período de precaución.
Mientras tanto, el resto de los contendientes entraron a boxes entre las vueltas 30 y 33 para sus primeras paradas, siendo Herta el que tardó más en hacerlo. El grupo, que consumía combustible, entró en boxes por última vez en las vueltas 52-53.
Las diferentes estrategias explotaron en un crescendo de drama después de que el segundo grupo parara por última vez entre las vueltas 58-62.
Newgarden emergió en segundo lugar, unos tres segundos detrás de Dixon, después de que todos los contendientes terminaron sus últimas paradas. Los neumáticos de Newgarden estaban siete vueltas más frescos que los de Dixon y no tuvo que preocuparse por ahorrar combustible.
Casi todos en las tribunas con asientos reservados, que habían agotado las entradas, pensaron que sólo sería cuestión de tiempo antes de que Newgarden superara a Dixon por el liderato y lograra un comienzo de temporada invicto, ya que ganó el Gran Premio Firestone de St. Petersburg presentado por RP Funding, que abrió la temporada el 10 de marzo.
Todos menos Dixon, claro está.
El neocelandés equilibró magistralmente el ahorro de combustible con breves ráfagas de push-to-pass para detener a Newgarden en las últimas vueltas. Aun así, el americano llegó a estar a medio segundo de Dixon en la vuelta 71 y parecía estar esperando el momento oportuno.
Newgarden, luego, se acercó a la caja de cambios de Dixon al entrar en la horquilla que conduce a la larga recta delantera en Shoreline Drive en la vuelta 77 y parecía estar preparándo un intento de adelantamiento en la recta. Pero eso nunca sucedió, ya que Herta lo empujó por detrás al entrar en la horquilla. El impacto levantó las ruedas traseras de Newgarden del suelo y activó su función anti-pérdida, permitiendo que Herta y Palou lo adelantaran y lo dejaran en cuarta posición.
«Parecía bastante obvio», dijo Newgarden. “Simplemente lo calculó mal y chocó conmigo.
“No estoy diciendo que íbamos a conseguir superar a Dixon. Fue muy, muy difícil para mí conseguir la carrera que necesitaba. Creo que el tráfico me iba a brindar una oportunidad, así que correr allí mismo me emocionó mucho. Creo que esa iba a ser mi última oportunidad. Nunca sabré si lo habría logrado o no”.
Dijo Herta: “Creo que él (Newgarden) se abrió bastante, retrocedió y fue un poco más lento en el ápice, pero en última instancia, depende de mí llevar la velocidad adecuada a la curva y no acercarme tanto a las espaldas de los demás. Simplemente lo juzgué mal”.
Ese incidente le dio a Dixon un respiro desde atrás mientras navegaba por el tráfico que tenía delante. Herta se acercó a 0s328 con tres vueltas restantes, pero Dixon recibió autorización en la última vuelta para usar todo el push-to-pass que le quedaba y se alejó para ganar.
Fue otro capítulo más en la saga de Dixon de sacar la victoria de la nada con ahorro de combustible y estrategia de muro de boxes. La temporada pasada, obtuvo victorias poco probables en el autódromo Indianapolis Motor Speedway y en el World Wide Technology Raceway en agosto con tácticas similares.
“Estuvo muy arriba”, dijo Dixon cuando se le preguntó dónde se ubicaba este triunfo entre sus victorias estratégicas. “El nivel de estrés era alto. Esos tipos venían rápido y fuerte. Creo que nos faltaron una o dos vueltas para ponérselo fácil. En otras carreras de combustible que he hecho, he tenido bajo control durante todo el stint”.
El actual campeón de Fórmula 2 de la FIA, Theo Pourchaire, finalizó 11º en su debut en la NTT INDYCAR SERIES con el No. 6 Arrow McLaren Chevrolet, el mejor novato en la carrera. El francés Pourchaire sustituye a David Malukas, quien continúa recuperándose de una operación para reparar las lesiones en la muñeca izquierda sufridas en un accidente de ciclismo de montaña durante la pretemporada.
Falta sólo una semana para la próxima carrera, el Children’s of Alabama Indy Grand Prix impulsado por AmFirst el domingo 28 de abril en Barber Motorsports Park en Birmingham, Alabama. La cobertura en vivo será a través de Star Plus para todo Latinoamérica (14.00 ARG / 11.00 MEX).
Texto original: Paul Kelly, indycar.com
