La vida es buena para Scott McLaughlin. Por primera vez desde que se embarcó en mudarse del extranjero a los Estados Unidos, su vida fuera de la pista está en orden.
«Es agradable porque sientes que estás construyendo el sueño americano de alguna manera» comentó McLaughlin. “El año pasado se solucionó mi visa, tenía una tarjeta verde y todo se solucionó, pero estaba tratando de comprar una casa con (mi esposa) Karly”.
Comprar una casa nunca es un proceso fácil para nadie, mucho menos para alguien como McLaughlin, que no es ciudadano estadounidense y carecía de puntaje crediticio estadounidense.
Eso añadió algunos dolores de cabeza al proceso y podría haber causado una distracción. Pero los McLaughlin lo superaron, permitiendo que el nativo de Nueva Zelanda se sintiera bienvenido en casa en Estados Unidos.
«Es simplemente agradable» destacó. «Amo este lugar. Amo a la gente. Me encantan los lugares a los que vamos, las carreras y ciertamente puedo verme aquí por el resto de mi vida. Sí, es bueno haber solucionado ese contratiempo. No es que vaya a reinventar mi rueda, pero es una sensación agradable. Es realmente genial”.
¿Lo siguiente que quiere solucionar? Un campeonato de la NTT INDYCAR SERIES.
McLaughlin ingresa a su cuarta temporada a tiempo completo en la categoría, todas con el equipo Penske. Si bien tuvo una notable carrera en los turismos australianos V8 Supercars, ganando 56 veces y consiguiendo tres títulos, aquí también se siente como en casa en un auto de carreras.
«Ciertamente ya no me siento como el chico nuevo, y ahora me siento más como un piloto de autos de fórmula que como un piloto de autos con techo» sentenció.
Eso es algo con lo que el siete veces campeón de la NASCAR Cup, Jimmie Johnson, tuvo problemas durante su paso a la NTT INDYCAR SERIES después de dos décadas en autos stock. Admitió que nunca comprendió del todo la sensación de ser un piloto de la INDYCAR SERIES.
McLaughlin tenía un estatus legendario similar en Australia por sus habilidades en los Supercars, pero que alguien de su estatura diga que ahora se siente como en casa aquí, es una declaración que el paddock no puede tomar a la ligera.
“Al comienzo de la temporada finalmente puedo concentrarme en competir de alguna manera” agregó. “Estoy entusiasmado por comenzar a trabajar en St. Pete, un lugar que amo. Siento que realmente terminamos el año fuerte el año pasado y será importante comenzar adelante”.
McLaughlin terminó la temporada 2023 con una buena racha, con 11 resultados consecutivos entre los 10 primeros, incluidos tres segundos puestos. También se clasificó en la primera fila en siete de los últimos ocho eventos. Eso lo ayudó a terminar tercero en el campeonato como el mejor piloto del trío del Team Penske, que también incluye a los múltiples campeones Will Power y Josef Newgarden.
“Creo que desde que gané mi primera carrera, supe que cada año después de eso, cada año en corra en esta categoría, tendré una oportunidad real, sabiendo que las herramientas que tengo a mano y dónde estoy en mi desarrollo como piloto de INDYCAR” sostuvo McLaughlin.
“Nunca salgo y digo que voy a ganar el campeonato. No lo hago. Sé que tengo las herramientas para hacerlo. Siento que estoy en el mejor lugar posible en el que he estado en mucho tiempo, pero probablemente incluso mejor que el año pasado”.
“Pero es igual para todos. Todos entran y dicen lo mismo, que se sienten mejor y lo que sea. Es sólo cuestión de hablar en la pista. Me siento comodo. Sabía lo que podíamos hacer el año pasado. Sabía que podía vencer a Will y Josef en el campeonato, y especialmente cuando tuve la oportunidad de hacerlo”.
«Creo que ciertamente podemos hacer eso: con el lado del campeonato, podemos tener una muy buena racha y ponernos en posición para terminar el año en una posición en la que estemos en la contienda por el título».
McLaughlin ha mejorado su puntuación cada temporada, pasando del puesto 14 como novato en 2021 al cuarto en 2022 y al tercero en 2023. El siguiente paso lógico es competir seriamente para ser campeón.
Ese último paso hacia la cima es siempre el más empinado.
«Es como perder peso, ¿verdad?» dijo McLaughlin. “Se pierde mucho y lo último que quieres perder es la parte más difícil”.
“Lo mismo ocurre con esta categoría. Lo más difícil aquí es que sabes que estás compitiendo con los mejores pilotos del mundo de alguna manera. Es muy competitivo, los márgenes son muy ajustados, pero estás tratando de conseguir lo último”.
McLaughlin señaló, a veces, que lo último en esta categoría se reduce a un poco de suerte.
«Es posible que tengas el auto más rápido y ciertamente lugares como Nashville y otros lugares, circuitos en los que hemos estado durante todo el año, tuvimos una muy buena oportunidad de ganar, pero la bandera amarilla no salió como lo esperábamos ni la estrategia de combustible falló, o no funcionan las cosas a nuestra manera o todo eso, y te encuentras quinto o sexto en una carrera en la que fácilmente podrías haber estado en el escalón más alto del podio», dijo McLaughlin. “Creo que lo que hizo Alex (Palou) la temporada pasada fue increíble. Su temporada fue fantástica y es un mérito para él y su equipo”.
“Todos luchamos por tener una de esas temporadas y no hay duda de que se puede lograr porque él lo hizo. Pero es difícil encontrar ese último poquito. De alguna manera, de alguna forma, lo encuentras. Sólo tienes que seguir trabajando”.
Texto original: Eric Smith, indycar.com
