Si Alex Palou quiere ganar su segundo campeonato de la NTT INDYCAR SERIES en los últimos tres años, haría bien en seguir el consejo estratégico de alguien que haya estado en su lugar.
Por ejemplo, digamos, de él mismo.
El piloto del No. 10 The American Legion Honda de Chip Ganassi Racing, que llega a la mitad de la temporada este fin de semana con una gran ventaja de 74 puntos, dijo que le servirá bien seguir el guión de su temporada 2021, cuando ganó del título. Ese fue su primer año con el equipo con sede en Indianápolis de Chip Ganassi, cuando se mantuvo dentro de sí mismo a propósito y corrió en consecuencia hasta que la pelea por el título alcanzó un punto álgido.
Lo que significa que Palou no se centró en su ubicación en las posiciones del campeonato hasta después de ganar la última carrera de la temporada en el Portland International Raceway, la 14ta. de 16 carreras. Con una ventaja de 25 puntos, Palou corrió el evento número 15, en el WeatherTech Raceway Laguna Seca, con el campeonato en mente y luego disputó de manera aún más conservadora en la final, en el callejero de Long Beach. Terminó 38 puntos por delante de Josef Newgarden del Team Penske.
Mantenerse concentrado pero paciente le permitió a Palou culminar esa temporada con tres resultados consecutivos entre los cuatro primeros, consistencia que se ha convertido en su sello distintivo. Este año tiene resultados finales entre los 10 primeros en las ocho carreras, una racha que lo tiene a más de una carrera por delante de quien está segundo en el campeonato, Marcus Ericsson, uno de sus compañeros de equipo en CGR.
Palou ha ganado tres de las últimas cuatro carreras, pero dijo que no tiene planes de cambiar lo que está haciendo, ya que la Honda Indy 200 en Mid-Ohio Presentada por el Accord Hybrid 2023 se corre este fin de semana.
“Si fuera otra categoría, tal vez, sí, podrías intentar terminar donde necesitas terminar”, dijo el español de 26 años. “En INDYCAR, realmente no puedes hacer eso».
“Obviamente, cuando lideras el campeonato, piensas en el campeonato, ¿verdad? En todas las entrevistas de prensa, te preguntan al respecto. Pero diría que solo en la última carrera del año 2021 fue en la que manejamos un poco por debajo del límite para tratar de asegurar puntos».
“Entonces, sí, no espero pensar en asegurar puntos hasta la última carrera o las dos últimas competencias. Creo que deberíamos mantenerlo así. Deberíamos intentar sumar más puntos, obtener una brecha aún mayor. La mejor manera de hacerlo es ganando carreras”.
Palou aún no ha ganado ninguna fecha de la categoría en el autódromo de Mid-Ohio, pero ha terminado allí segundo y tercero en los últimos dos años. El año pasado, persiguió a Scott McLaughlin del Team Penske hasta el final, conformándose con una diferencia de 0.5512 en la bandera a cuadros.
Este año Palou ha estado en plena forma, clasificando entre las cuatro primeras posiciones en cada una de las últimas seis carreras, con un par de premios NTT P1 por al lograr las poles, una de ellas en las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge. En las últimas cuatro carreras, Palou lideró en total 172 vueltas (el resto solo lideró 267) y eso no tiene en cuenta qué tan bien corrió en las «500» después de que su auto fuera golpeado en la calle de pits por el auto de Rinus VeeKay en vuelta 94. Palou cayó al puesto 28 en ese momento, pero volvió a la carga para terminar cuarto, posiblemente su mejor actuación de la temporada.
En pocas palabras, Palou está en racha y quiere continuar mientras la preocupación por la búsqueda del título quedará más adelante en el año.
“Sí, siento que tenemos impulso, y el impulso en el deporte motor es muy importante para la confianza de los pilotos, la confianza del equipo, la confianza de los mecánicos” aseguró. “Todo el mundo quiere conseguir la victoria, al igual que pides más y más. Esto se pone cada vez mejor».
“Ojalá podamos mantener grande la ola o incluso hacerla más grande aún. Con suerte, podemos seguir teniendo algo de éxito”.
Si el optimismo de Palou para la carrera de Mid-Ohio de este fin de semana no fuera suficiente, el mismo recuerda cómo condujo desde la 22da. posición de largada para terminar sexto en la que será la siguiente carrera de la temporada, la Honda Indy Toronto en Exhibition Place. Es mejor que sus oponentes esperen que esta persecución por el título no se les escape de las manos para que la racha de 17 años de la categoría de tener aún en juego la Astor Challenge Cup en la última carrera esté viva. El último piloto en ganar anticipadamente el campeonato fue Dan Wheldon en 2005, pero Palou parece un piloto capaz de ser el próximo en hacerlo.
El resultado promedio de Wheldon ese año fue 5.0. Palou se ubica en 3.5, y eso incluye carreras como el Acura Grand Prix de Long Beach, donde se vio envuelto en un incidente, donde cayó al 15to. lugar y aun así logró llegar al quinto. Al igual que en Indy, así es como se construyen grandes diferencias y se ganan campeonatos.
“Nuestra performance está ahí”, dijo Palou. «Podemos obtener los resultados y tener fines de semana limpios, lo que no es muy fácil de hacer muy a menudo en INDYCAR».
Palou dijo que no ha tenido este nivel de confianza desde su temporada de karting en 2012, cuando luchó habitualmente con el actual rival de INDYCAR SERIES Callum Ilott del Juncos Hollinger Racing y George Russell de Fórmula Uno en un campeonato que terminó ganando. Incluso entonces, el plan era correcto: competir duro, tratar de ganar cada carrera y ajustar la estrategia del campeonato hacia fin de año según sea necesario.
Por delante hay nueve carreras durante los próximos 11 fines de semana. Una ventaja de 74 puntos es grande, pero no es nada para descansar. Entonces, es hacia adelante y, con suerte, hacia arriba para Palou. Hay otro campeonato que ganar.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
