Una de las estrellas consagradas de la NTT INDYCAR SERIES y uno de sus novatos más prometedores agregaron una nueva y prestigiosa línea a su currículum el domingo: ganador de la Rolex 24 At Daytona.
El dos veces campeón de la categoría y actual ganador de las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge, Josef Newgarden, formó parte del equipo vencedor de la general, el Porsche Penske Motorsport Grand Touring Prototype (GTP), en la apertura de la temporada de la IMSA WeatherTech Sports Car Championship en el Daytona International Speedway, mientras que el campeón de la la INDY NXT 2023 by Firestone y novato de la NTT INDYCAR SERIES 2024, Christian Rasmussen, llevó a Era Motorsport al triunfo en la clase Le Mans Prototype (LMP2).
Newgarden se unió a Felipe Nasr, Dane Cameron y Matt Campbell en el Porsche Penske Motorsport Porsche 963 número 7 ganador. Nasr resistió la intensa presión durante los últimos 30 minutos del novato de la NTT INDYCAR SERIES, Tom Blomqvist, quien ganó esta carrera en 2022 y 2023 con Meyer Shank Racing.
Este fue el quinto año consecutivo en que un piloto activo de la NTT INDYCAR SERIES obtuvo una victoria general y un codiciado reloj Rolex en este clásico de resistencia de carreras de autos deportivos. Newgarden se une a Scott Dixon en 2020, Helio Castroneves y Alexander Rossi en 2021, y Castroneves con Simon Pagenaud en 2022 y 2023.
“Mira, acabo de entrar al equipo; eso es todo lo que hice” expresó Newgarden. “No sé qué decir. Porsche y Team Penske obtuvieron el mayor resultado. Felipe, la forma en que condujo al final, Matt Campbell: estos muchachos ganaron esta carrera. Simplemente estoy feliz de estar aquí”.
“Pero qué grupo tan increíble. Lo apreciarán durante mucho tiempo. Creo que tienes que hablar con RP (Roger Penske). Creo que estaba llorando allí arriba en las gradas”.
La victoria hizo mucha historia. Newgarden se convirtió en el quinto ganador reinante de la Indy 500 en capturar la Rolex 24, uniéndose a Arie Luyendyk en 1998, Dan Wheldon en 2006, Dario Franchitti en 2008 y Castroneves en 2022.
Esta también fue la primera victoria de la Rolex 24 para el Team Penske desde que Mark Donohue y Chuck Parsons condujeron un Lola T70 hacia la victoria general en 1969, una diferencia de 55 años. También fue la primera victoria de Porsche en el clásico de resistencia de dos vueltas al reloj desde 2003.
«Cuando piensas en 1969, cuando ganamos con una Lola, las cosas eran muy diferentes en aquellos días», dijo el propietario del equipo, Roger Penske. “Obviamente, que Porsche nos dé el equipamiento y los pilotos al final allí, con Felipe. Pero sólo para ver la competitividad, seis o siete décimas de segundo fue la diferencia después de 24 horas. Eso es increíble.»
La racha ganadora del Team Penske continuó. El equipo ganó las 500 Millas de Indianápolis y el título de la NASCAR Cup en 2023 y abrió esta temporada con una victoria en la carrera de autos sports más prestigiosa de Norteamérica.
Nasr consiguió una ventaja de 18 segundos antes de la penúltima bandera amarilla, poco más de 19 horas después de la carrera de 24 horas. Luego se desarrolló un tramo con bandera verde de tres horas y 42 minutos, durante el cual Blomqvist saltó al liderato después de la penúltima serie de paradas en boxes.
El brasileño Nasr volvió a tomar el liderato en las últimas paradas, que se produjeron durante la última bandera amarilla de la carrera, cuando faltaban 52 minutos para el final. El Porsche tomó menos energía en la parada que el Cadillac V-Series.R No. 31 de Whelen Engineering compartido por Blomqvist, el ganador de la pole Pipo Derani y Jack Aitken.
Luego se desató una feroz lucha por la victoria tras la última reanudación faltando 32 minutos para el final. Blomqvist fue implacable con su presión sobre Nasr, incluso logrando la vuelta más rápida de la carrera, 1m35,554 seg.
Pero Nasr sorteó hábilmente el tráfico rodado y nunca le dio oportunidad a Blomqvist, ganando por 2,112 segundos.
La estrella de NTT INDYCAR SERIES, Colton Herta, fue miembro del equipo que quedó en tercer lugar conduciendo el No. 40 Wayne Taylor Racing con Andretti Acura ARX-06. Sólo 15,387 segundos separaron a los cuatro mejores autos de la carrera, todos máquinas GTP, después de 24 horas de competencia en el circuito de 3,56 millas (5.729 mts.) que incluye parte del óvalo de gran peralte de Daytona.
Rasmussen condujo hacia la victoria en el No. 18 Era Motorsports ORECA LMP 2 07 junto con sus compañeros de equipo Dwight Merriman, Ryan Dalziel y Connor Zilisch. Rasmussen estaba detrás del volante cuando el equipo superó al No. 04 CrowdStrike Racing by APR ORECA de George Kurtz, Colin Braun, Malthe Jakobsen y Toby Sowery hasta el final por 6,8 segundos.
Los autos No. 18 Era y No. 04 CrowdStrike emergieron de las horas de la noche como los dos mejores autos en la clase LMP2, intercambiando el liderato durante las últimas seis horas.
Rasmussen y Jakobsen estaban al volante de sus respectivas máquinas tras la última bandera amarilla dentro de la última hora de carrera, que borró una ventaja de más de 10 segundos de Rasmussen. Pero Rasmussen gradualmente fue ganando distancias después de la reanudación cuando faltaban 32 minutos para el final y logró una de las mayores victorias de su joven carrera.
«Sí, definitivamente eran el auto a batir para nosotros», dijo Rasmussen sobre el auto No. 04. “Creo que sabíamos que teníamos una ligera ventaja sobre ellos, así que cuando todavía nos quedaban cuatro o cinco horas, se trataba de mantener la nariz limpia y estar ahí al final.
“Luego, en el último stint, todo se redujo a una bandera amarilla, y tenía una gran diferencia de unos 15 segundos, y luego, obviamente, todo eso desapareció. Pero me sentí bastante seguro. Justo antes me estaba alejando lentamente, así que sabía que teníamos el ritmo para hacerlo.
«Se trataba simplemente de alejarme desde el principio, lo cual hice bien, y luego saqué una brecha de dos segundos y lo logré desde allí».
Texto original: Paul Kelly, indycar.com
