Kirkwood obtuvo su primera victoria en la NTT INDYCAR SERIES el domingo al ganar el Acura Grand Prix de Long Beach, luego de largar desde la posición de privilegio en el AutoNation Honda número 27. La victoria llegó en la 20ª carrera de Kirkwood y tercera con el Andretti Autosport, equipo al que se unió después de conducir para AJ Foyt Racing como novato en 2022.
“Esto es increíble, hombre”, dijo Kirkwood. «Que día. El más tranquilo que he tenido en dos años, y fue con una victoria.
“Estaba tan feliz sólo con la pole ayer, pero ahora estoy en la luna. Esto es increíble para todo el equipo. Tuvimos un día estelar para todo el Andretti Autosport”.
Su compañero de equipo, Romain Grosjean, terminó segundo en el DHL Honda No. 28, tan sólo a 0s9907 de segundo de Kirkwood. Fue el primer resultado 1-2 para Andretti Autosport desde que Colton Herta, Alexander Rossi y Ryan Hunter-Reay barrieran los tres lugares del podio en la segunda carrera en Mid-Ohio Sports Car Course en septiembre de 2020.
El ganador de las 500 Millas de Indianápolis en 2022, Marcus Ericsson, completó el podio en el Huski Chocolate Chip Ganassi Racing Honda No. 8 y avanzó al primer puesto del campeonato, liderando por 15 puntos sobre Pato O’Ward, quien finalizó 17° en su Arrow McLaren Chevrolet.
El nativo del sur de California, Herta, finalizó cuarto en su carrera como local con Gainbridge Honda para ayudar a Andretti Autosport a tomar el primer, segundo y cuarto lugar a medida que el resurgimiento demostrado desde principios de temporada continúa. El campeón de la serie 2021, Alex Palou, ocupó el quinto lugar en el Ridgeline Lubricants Honda número 10, con lo que, junto a Ericsson, llevaron a Chip Ganassi Racing a dos de los cinco primeros lugares.
El nativo de Florida, Kirkwood, ingresó a la serie la temporada pasada en condiciones de convertirse en el primer piloto en llevarse los títulos en USF2000, USF Pro 2000 e INDY NXT de Firestone de manera consecutiva. Pero tuvo un campeonato lleno de incidentes con el equipo Foyt y terminó 24, siendo el segundo piloto de tiempo completo más bajo en la clasificación.
Las dos primeras carreras de esta temporada también fueron complicadas para Kirkwood, de 24 años. Terminó 15° en el Gran Premio Firestone de San Petersburgo que abrió la temporada y fue eliminado por un problema mecánico del PPG 375 en Texas Motor Speedway.
Pero todo se acomodó para él este fin de semana en las soleadas calles del circuito de 11 curvas y 1.968 millas, cumpliendo finalmente la gran promesa que mostró en las categorías junior. La victoria lo ayudó a saltar del puesto 20 al quinto en el campeonato.
“Acabo de tener un momento de relax (después de cruzar la línea de meta), para ser honesto”, dijo Kirkwood. “Sentí que necesitaba esta victoria, y la conseguimos hoy. Un momento de alivio, sin duda”.
El propietario del equipo, Michael Andretti, dijo: “Él es verdaderamente bueno. Lo sabíamos hace mucho tiempo cuando nos ganó el campeonato en la serie INDY NXT. Sabíamos que tenía algo especial”.
Kirkwood lideró 53 de las 85 vueltas y tomó la delantera definitivamente en el giro 56.
El último ganador, Josef Newgarden, entró en boxes desde el liderato bajo verde en el Chevrolet Hitachi número 2 del Team Penske en la vuelta 52, y Grosjean hizo lo propio desde el segundo lugar en la 53. Kirkwood paró la 54 y pudo salir de boxes cómodamente frente a Newgarden y Grosjean.
Cuando Palou hizo su última parada en la vuelta 55, Kirkwood volvió al liderato. Grosjean se mantuvo detrás de su compañero de equipo durante las últimas 30 vueltas, pero tuvo que ahorrar combustible debido a que se detuvo una vuelta antes que Kirkwood y no pudo usar sus push-to-pass disponibles hasta la última vuelta. Para entonces ya era demasiado tarde.
“Es increíble para Kyle; Estoy feliz por él”, dijo Grosjean. “Desearía estar en su posición en este momento, pero hizo una gran carrera, como un campeón, todo el fin de semana. Se lo merecía. Intentamos todo lo que pudimos de nuestro lado, pero era una situación de combustible, por lo que realmente no podíamos atacar”.
Aún así, al igual que Kirkwood, el podio fue la oportunidad de redimirse para Grosjean, luego de finalizar 18 y 14 en las dos primeras carreras, quedando fuera por accidentes en ambas.
Newgarden lideró 27 vueltas después de largar octavo, pero también tuvo que ahorrar combustible sobre el final y cayó al noveno lugar al final.
Kirkwood se repartirá los $10,000 del PeopleReady Force For Good Challenge con el Andretti Autosport y su organización benéfica elegida, la AutoNation DRVPNK.
El próximo evento de la temporada 2023 NTT INDYCAR SERIES será el Children’s of Alabama Indy Grand Prix el domingo 30 de abril en Barber Motorsports Park en Birmingham, Alabama.
Texto original: Paul Kelly, indycar.com