Es la hora de las preguntas.
Nombra a los tres pilotos de la NTT INDYCAR SERIES que ganaron una carrera de la INDYCAR SERIES la temporada pasada y obtuvieron al menos dos premios NTT P1 por ser el más veloz en una sesión clasificatoría a lo largo del año.
Sí, el campeón Alex Palou es uno y Scott McLaughlin, tercero en el campeonato, es otro.
¿Y el otro?
Christian Lundgaard.
No debería sorprender que el piloto de Rahal Letterman Lanigan Racing, de 22 años, esté en esta breve y exclusiva lista. Hizo su debut en la categoría de manera rápida, obteniendo un lugar de largada en la segunda fila para el Gran Premio Gallagher de 2021 en el circuito mixto del Indianápolis Motor Speedway y liderando un par de vueltas.
El piloto danés respaldó su debut con un par de resultados entre los cinco primeros en su primera temporada completa en 2022, y el año pasado consiguió su primera victoria, largando desde la pole en la Honda Indy Toronto. El otro premio NTT P1 de Lundgaard llegó en el trazado interno del IMS en mayo, y también estableció el récord de la pista en WeatherTech Raceway Laguna Seca en la segunda ronda de clasificación para el Gran Premio Firestone de Monterey que marca el cierre de la temporada. La registro anterior se había mantenido durante 23 años.
Lundgaard lideró 74 vueltas en carreras la temporada pasada, cifra que lo ubicó décimo, y terminó octavo en el campeonato. Ningún otro piloto de RLL estaba por delante de él al final del año, y él era el número uno entre los pilotos no pertenecientes ni a Chip Ganassi Racing (dos entre los siete primeros), ni al Team Penske (tres) y ni a Arrow McLaren (uno).
Lundgaard también fue uno de los cuatro pilotos que terminaron en las 17 carreras la temporada pasada. Los otros: Palou, McLaughlin y el bicampeón Will Power.
Cuando se le preguntó recientemente sobre el optimismo y el entusiasmo que se estaban acumulando para la próxima temporada, el piloto del Hy-Vee Honda No. 45 no perdió tiempo ni palabras. “Absolutamente”, dijo.
La siguiente pregunta fue sobre los objetivos de Lundgaard para 2024, y él también estaba listo para ello.
«Obviamente, ahora me he fijado algunos objetivos» afirmó. “Estoy establecido en la categoría desde hace un par de años y hemos tenido buenos resultados. Tenemos dos polos. Tenemos la victoria. Intentaremos avanzar hacia 2024 obteniendo aún más».
“Creo que ahora sabemos que tenemos un paquete sólido en autódromos, y en ocasiones demostramos (fuerza) en un circuito callejero donde obtuvimos nuestra victoria en Toronto. Lo único que falta son los óvalos”.
De hecho, a Lundgaard le faltó velocidad (y por lo tanto resultados) el año pasado en los óvalos, y eso fue una lucha para todo el equipo. Tres autos de RLL estuvieron entre los cuatro en el Last Row Shootout para las 500 Millas de Indianapolis, y Graham Rahal fue sacado de la grilla por su entonces compañero de equipo Jack Harvey. Lundgaard se clasificó en el puesto 31, una posición detrás de otra compañera de equipo del evento, Katherine Legge.
Hubo cinco carreras en óvalos la temporada pasada, y Lundgaard nunca se clasificó por encima del puesto 20 (dos veces) ni terminó mejor que el 13 (en la Hy-Vee One Step 250 presentada por Gatorade en Iowa Speedway). Dijo que ese fue el principal punto de énfasis de la organización durante la temporada baja, algo con lo que espera poder dar un gran paso adelante en 2024.
«Sí, tenemos que ser mejores en los óvalos» expresó. «Creo que eso es lo obvio».
Lundgaard dijo que las mejoras del equipo pueden comenzar con su equipamiento, y lo llamó «Prioridad N° 1» de la temporada baja.
«Honestamente, creo que todo se reduce a tener un auto lo suficientemente rápido», dijo. “Me he cuestionado mucho si lo que falta es mi rendimiento, el equipo o la combinación de ambos. Y honestamente, creo que es una combinación».
“Lo único que diré es que, si miramos dónde se encuentra Graham en los resultados del óvalo, somos básicamente iguales. Entonces, en ese sentido, al menos puedo calmarme con eso”.
Lundgaard se siente alentado por el hecho de que Rahal es considerado uno de los mejores pilotos en óvalos de la NTT INDYCAR SERIES, por lo que existe esa experiencia en la que apoyarse.
En pocas palabras, los óvalos son el siguiente paso en el desarrollo de Lundgaard porque ha demostrado ser de élite en ocasiones en autódromos y circuitos urbanos. Tenga en cuenta que lideró 54 de las 85 vueltas en la carrera del año pasado en Exhibition Place en Toronto. También lideraró 20 vueltas entre en las dos carreras en el trazado interno del IMS.
Lundgaard también cree que un mejor comienzo de temporada ayudará a su conjunto en general. El año pasado quedó 14to. en el torneo después de las tres primeras carreras y pasó las 14 restantes ascendiendo al octavo lugar con siete resultados entre los siete primeros.
«No empezamos como esperábamos, y creo que eso nos puso a la defensiva» comentó Lundgaard, quien señaló que Rahal también tuvo una buena segunda mitad de la temporada con dos poles en las últimas cuatro carreras. «Pero personalmente creo que ver cómo pudimos cambiar las cosas a lo largo del año me indica que también deberíamos poder hacerlo de una temporada a otra».
Rahal, por su parte, dijo que: “Creo que terminamos el año bastante fuerte… en las últimas nueve carreras más o menos, (desde) Toronto en adelante, tuvimos cuatro poles como equipo, lo cual fue bastante bueno. Entonces siento que hay un buen impulso”.
Si Lundgaard puede completar una temporada completa, se supone que volverá a estar en una lista corta, tal vez en la que incluya a los aspirantes al campeonato en septiembre.
La temporada NTT INDYCAR SERIES comienza el 10 de marzo con el Gran Premio Firestone de St. Petersburg presentado por RP Funding.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
