Nota: Con ocho de las 17 carreras completadas en la temporada NTT INDYCAR SERIES, la Mesa Redonda de Periodistas responderá cinco preguntas sobre la temporada 2023 entre hoy y el 27 de junio.
La pregunta de hoy: ¿Quién es su favorito para ser campeón?
Curt Cavin: Sigo esperando que Josef Newgarden haga una gran movida. Sin lugar a dudas, haber ganado las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge hace que su temporada sea completa, eso haría que para cualquiera sea temporada completa, pero bicampeón de la categoría no ha podido encadenar resultados entre los cinco primeros. Sí, Newgarden tiene un par de carreras ganadas como parte de seis posiciones finales entre los 10 primeros en ocho competencias, pero tiene cuatro resultados de noveno o menos, y si ese patrón continúa… ciertamente no será suficiente para alcanzar y superar a Alex Palou.
Honestamente, si Palou puede evitar tener una suerte horrible en un par de carreras, es el campeón por segunda vez en tres años, y espero que lo haga. Así que esa es mi elección. Pero si soy el español, tendría los ojos muy abiertos a lo que estén haciendo Newgarden y Scott Dixon. Newgarden estuvo a punto de arrebatarle el título de 2020 a Dixon en las últimas tres carreras (Dixon esencialmente tenía la misma ventaja que tiene Palou ahora) y el grupo de Newgarden es lo suficientemente bueno como para volver a hacerlo. Lo mismo para Dixon y su grupo. Pero Palou no es propenso a cometer errores y se recupera de la desgracia tan bien como cualquiera en la categoría, por lo que volverá a ganar. Ahora, veamos si Joey y Paul están de acuerdo.
Joey Barnes: Se debe comenzar con quién se cree que aún es elegible para el título. Palou se mueve con una sólida ventaja de 74 puntos sobre el segundo Marcus Ericsson, su compañero de equipo en Chip Ganassi Racing. Mire más abajo en el orden de las posiciones y Colton Herta de Andretti Autosport es noveno en la clasificación general, pero está a 141 puntos del líder después de solo ocho de 17 rondas. Con tres victorias, cuatro podios y ningún final peor que el octavo, realmente habla de la racha implacable que Palou ha mostrado hasta ahora. Sin embargo, a menos que estemos a punto de presenciar una de las mejores actuaciones en campeonatos de la historia, los reductores de velocidad son inevitables en la NTT INDYCAR SERIES, y si eres el líder en los puntos, por lo general sigue la presión.
Mirando la racha de resultados del año pasado en las últimas nueve carreras, ningún piloto obtuvo más podios que Will Power, quien obtuvo seis resultados entre los tres primeros en el camino hacia el título. Y quizás ningún otro piloto creció más y realizó una exhibición desenfrenada que el compañero de equipo de Power en Penske, Scott McLaughlin, quien obtuvo 2 victorias, 4 podios y 6 resultados entre los cinco primeros y solo un resultado fuera del top 10 para terminar cuarto en el campeonato. Scott Dixon logró 2 victorias, 3 podios y cinco top 5 con solo un resultado fuera del top 10 para terminar tercero en el torneo.
Mientras tanto, Newgarden logró 2 victorias, 3 podios, 4 resultados entre los 5 primeros y un final fuera del top 10, lo que resultó ser un accidente mientras lideraba en la segunda carrera en Iowa Speedway y terminó como subcampeón. Después de un fuerte comienzo de temporada que incluyó una victoria en las 500 Millas de Indianápolis, Ericsson terminó en caída libre sin podios y solo un top 5, y tres finales fuera del top 10, para terminar sexto en el campeonato. Y luego está Palou, quien anotó una victoria dominante en WeatherTech Raceway Laguna Seca para culminar un año en el que su fuerza mental se puso a prueba hasta el límite, y capturó dos podios adicionales, todos los cuales representaron sus primeros cinco, pero también tuvieron dos resultados fuera del top 10.
La realidad es que incluso en 2021, cuando Palou ganó el título, nunca ha tenido una segunda mitad del año «impecable», aunque ha sido muy buena. Con todo esto dicho y comparando las posiciones actuales y cómo se han desempeñado los pilotos/equipos hasta este punto en 2023, creo que los cinco primeros restantes detrás de Palou (Ericsson, Newgarden, Pato O’Ward y Dixon) todavía están en posición y tienen la capacidad para atacarlo. Se puede hacer, pero será una proeza para alguien como McLaughlin (-125 puntos), Alexander Rossi (-128 puntos) o Power (-134 puntos). Sin embargo, creo que alguien lo hace, y creo que ese alguien es O’Ward. El piloto de Arrow McLaren es cuarto en las posiciones, curiosamente empatado con Dixon a 98 puntos, y está en ese lugar sin realmente alcanzar su ritmo aún este año, incluso con tres segundos puestos. Además, el mexicano ha demostrado estar en la lista corta de cualquiera que pueda rivalizar con Newgarden en Iowa después de obtener una victoria y ser segundo allí el año pasado. De hecho, O’Ward tiene nueve resultados entre los cuatro primeros, incluidos seis podios, en las últimas 14 carreras desde ese fin de semana de doble fecha entre los campos de maíz. Está la sensación de que Arrow McLaren en su conjunto ha estado golpeando el cristal y ha estado a punto de abrirse paso. No es cuestión de si lo logrará, sino de cuándo. Y cuando lo haga, creo que se abrirán las compuertas para que O’Ward dé un gran salto al título y ponga a Arrow McLaren firmemente en la conversación de los «Tres Grandes» junto a gente como Ganassi y Penske.
Paul Kelly: Mantendré esto limpio y pequeño: la Astor Challenge Cup estará en manos de Alex Palou y él no soltará el trofeo, ganándolo por segunda vez en tres años. Palou no ha mostrado debilidades esta temporada, con resultados entre los ocho primeros en los ocho eventos. El español tiene tres victorias y probablemente habría ganado cuatro de las primeras ocho carreras si Rinus VeeKay no lo hubiera golpeado contra la pared de boxes en las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge. Ese incidente habría terminado o complicado mucho esa carrera para muchos otros pilotos y equipos, pero Palou y Chip Ganassi Racing se recuperaron con calma para terminar cuartos. Esa es una metáfora, el tipo de talento y resistencia mental que no será superado esta temporada.
Los únicos dos pilotos en mi mente con la oportunidad de superar a Palou son Marcus Ericsson, quien se ubica segundo, y Josef Newgarden, actualmente tercero. Pero Ericsson no tiene el ritmo de Palou (por cierto, nadie lo tiene ahora) y Newgarden carece de la consistencia de Palou. Dense cuenta de que Palou no solo está dominando el día de la carrera, sino que ha comenzado entre los siete primeros en todas las carreras de esta temporada. Esta se perfila como una temporada para la historia de Palou, y debemos saborearla. Me encanta la paridad impredecible tanto como a cualquier otra persona, pero de vez en cuando también es muy gratificante ver a un piloto y un equipo en sus respectivos martillos impresionantes aplastar el campeonato más competitivo del automovilismo mundial.
