Hunter McElrea logró su primera victoria de la temporada en INDY NXT by Firestone este viernes en el autódromo del Indianápolis Motor Speedway, liderando las 35 vueltas desde la pole.
Pero esto estaba lejos de ser un paseo por Easy Street.
McElrea, de Nueva Zelanda, superó a su compañero de equipo de Andretti Autosport, James Roe, por 0s4370 de segundo para obtener la tercera victoria de su carrera en la serie de desarrollo INDYCAR, y la primera desde julio de 2022 en el Iowa Speedway.
Roe, quien perdía por casi siete segundos faltando siete vueltas para el final, obtuvo el primer podio de su carrera en el auto No. 29 de Topcon, luego de haber largado segundo. Su mejor resultado hasta el momento había sido el cuarto puesto obtenido el domingo pasado en Nashville.
“Fue la carrera más difícil de mi vida”, dijo McElrea. “A partir de la vuelta 15, quemé mis neumáticos traseros. Creo que probablemente favorecimos un poco al auto de calificación este fin de semana. Creo que fue un poco autoinfligido, pero (el auto) fue un problema. Sólo traté de aferrarme tanto como pude.”
McElrea saltó al segundo lugar en el campeonato, 33 puntos detrás del líder Christian Rasmussen, quien finalizó sexto en el No. 6 HMD Motorsports / DCR, cuando quedan cuatro carreras en la temporada.
El novato Reece Gold terminó tercero en el No. 10 HMD Motorsports con la máquina del Dale Coyne Racing, su mejor resultado desde que obtuvo la primera victoria de su carrera en junio en Detroit.
Jacob Abel se recuperó desde el octavo puesto de salida para terminar cuarto en el auto No. 51 de Abel Motorsports. Kyffin Simpson completó los cinco primeros en el auto No. 21 HMD Motorsports con CGR.
La carrera entre McElrea y Roe en la última vuelta fue el segundo duelo apretado para el ganador de la carrera en el circuito de 14 curvas y 2,439 millas.
El compañero de equipo de Andretti Autosport, Louis Foster, pasó a Roe por el segundo lugar al principio de la carrera y fue en busca de McElrea. Foster se acercó a 0s594 en la vuelta 21 y alcanzó a McElrea en la 23. Los dos pilotos se fueron anchos en la recta de atrás, con McElrea manteniendo el liderato en la curva 7.
En el giro 27, mientras transitaban la curva 10, Foster trató de zambullirse por el lado interno de McElrea para quitarle el liderazgo, pero el neocelandés cerró el espacio, los autos hicieron contacto y Foster golpeó con fuerza el piano en el vértice de la curva. Ese contacto dobló la suspensión del auto No. 26 Copart/USF Pro Championship de Foster, y Roe y Gold lo superaron rápidamente. El daño obligó a Foster a retirarse en la vuelta 29.
“Lo estaba observando y él se deslizaba más que yo”, dijo Foster sobre McElrea. “También tuvimos más push-to-pass. Fui a hacer un movimiento, y él se volvió hacia mí, y me dañó. Es desafortunado. Somos compañeros de equipo. Hubiera esperado un poco más de espacio. Yo mismo habría dado más espacio”.
Dijo McElrea: “No tenía nada para Louis allí. Odio ver eso. Debería haber estado luchando por la victoria todo el camino. Él era muy rápido. Es duro, hombre. Lo respeto mucho. Es una carrera dura”.
McElrea lideró por 6s781 sobre Roe con siete vueltas restantes. Pero Roe ganó mucho tiempo, alrededor de un segundo por vuelta, hasta la bandera blanca.
Roe bloqueó su neumático delantero en la curva 1 en la última vuelta mientras perseguía, lo que le dio a McElrea la brecha que necesitaba para aguantar y ganar.
“Fui conservador para comenzar con push-to-pass”, dijo Roe. “Louis me atrapó; Sabía que era rápido. Guardé push-to-pass. No lo usé durante 20 vueltas. El grado (de degradación de los neumáticos) fue bastante grande aquí este fin de semana. Quemé gran parte del neumático.”
“Cuando fui a usar el push-to-pass allí al final, no tenía el neumático para aprovecharlo. Pero, bueno, un podio aquí. Hemos estado en una carrera recientemente. Fuimos súper rápidos en Nashville, y aquí vamos”.
La próxima carrera es la INDY NXT by Firestone OUTFRONT Showdown el sábado 26 de agosto en el World Wide Technology Raceway. Es la última carrera ovalada de la temporada.
