John Mahler, mejor conocido por su espectacular camino hacia las 500 Millas de Indianápolis de 1979, murió el 6 de febrero en el área de Quad Cities de Iowa. Tenía 87 años.
Mahler dijo recientemente que condujo las cuatro vueltas más valientes de su carrera en la clasificación para su quinta participación para las “500” en el Indianapolis Motor Speedway. Estaba usando un automóvil ensamblado la noche anterior después de que su máquina principal fuera golpeada; de hecho, dos veces. Mahler no había practicado con el No. 92T Intercomp Eagle/Offy, sin embargo, superó a Bill Vukovich Jr. literalmente en los últimos segundos de la clasificación.
“Mi momento de gloria”, dijo durante una última visita a IMS en enero.
Mahler dijo que revivió la acción “15 o 20 veces” en un DVD del programa “Wide World of Sports” de ABC. Ese fue el año en que Rick Mears ganó la pole y luego la carrera, pero todas las miradas estaban puestas en Mahler esa tarde del 20 de mayo.
El drama estaba en un punto más alto cuando el tiempo se terminaba en el último día de clasificación. El piloto Dick Ferguson agotó sus cuatro vueltas disponibles con un motor averiado y un auto que estaba a casi 15 segundos del ritmo necesario para ganarse un puesto de salida. El intento de Ferguson de completar su salida a pista casi le cuesta a Mahler la oportunidad de hacer su último intento.
Mahler recordó que el comisario jefe Tom Binford le dijo que podría haber aceite en la pista del motor de Ferguson, pero que el tiempo se acabaría si se hacía una inspección de la pista. Mahler decidió arriesgarse con el estado de la pista y salió del pit lane a las 5:59 p.m.
Mahler aseguró que no estaba seguro de qué esperar del Eagle, pero en general funcionó maravillosamente, aparte de un gran empujón hacia la pared en la curva 1.
«Estar dentro del coche fue muy emocionante» destacó Mahler entre risas. “Iba tan rápido como sabía que tenía que ir. Estaba llegando al muro de la curva 1 y dije: ‘No voy a levantar’. Sucedió algo extraño. Justo cuando estaba a punto de chocar contra la pared, la turbulencia creada por la compresión del aire empujó el auto hacia la izquierda. Me sorprendió mucho, pero estaba tan decidido que simplemente me puse firme».
“O clasificaba a la carrera o me estrellaba. No había otra opción».
Escuchar la descripción de Jim McKay sobre el intento de clasificación de Mahler aumentó el drama. Después de registrar un promedio de 184.811 mph en la vuelta 2, el veterano locutor dijo: «Puede lograrlo si el auto aguanta». Después de una tercera vuelta a 184,388 mph, McKay tenía aún más confianza en el intento. «Está en muy buena forma».
La vuelta 4 fue de 183.411 mph, culminando un recorrido de cuatro vueltas de 184.322 mph que fue suficiente para superar los 183.889 de Vukovich en un Watson. En aquellos días, McKay no pudo confirmar de inmediato la hazaña y anunció que era “no oficial”. Poco después, ABC abandonó la transmisión de IMS para comenzar “The Osmond Family Show” con Donny, Marie y otros miembros de la familia Osmond. A Mahler le gustaba bromear diciendo que su carrera de clasificación, que llegó hasta las 6 en punto, también chocó contra los Osmond.
Al regresar al garaje del equipo Gasoline Alley, Mahler recordó con cariño la expresión del rostro de Bob Harkey, un piloto que conocía el coraje que se necesitaba para realizar tal intento.
Mahler hizo lo que pudo para aprovechar la oportunidad de competir en la carrera. Dio 66 vueltas hasta que su auto no aguantó más. Terminó 25to.. Pero su lugar en la historia se lo había ganado en la clasificación.
Mahler había nacido el 16 de noviembre de 1936 en la casa de sus abuelos en Alpha, Iowa. Era un esquiador experto que competía y ganaba competiciones locales. También jugó tenis y fútbol americano en la escuela secundaria. Se graduó en ingeniería en la Universidad Estatal de Iowa. Mientras estaba en la universidad, fue miembro del programa ROTC de la Marina, sirvió un verano en el Mediterráneo y asistió a la Escuela de Candidatos a Oficiales del Cuerpo de Marines en Quantico, Virginia.
Mahler y su hermano Jim competían en el Sports Car Club of America por el Medio Oeste. En 1970, Mahler y su compañero Jerry Thompson llevaron el Corvette de fibra de vidrio Owens Corning hacia el triunfo de su clase en la Rolex 24 At Daytona. Terminaron sextos en la general.
Mahler se clasificó para sus primeras “500” en 1971, pero fue reemplazado en la grilla por su compañero de equipo, Dick Simon, debido a compromisos de patrocinio. Mahler tuvo su primera participación en el IMS en 1972, terminando 22do. También obtuvo un lugar de largada en 1977 (fue relevado por Larry Cannon) y 1978. Su mejor resultado fue el 14to. en el 1977. Después del intento de clasificación de 1979, intentó aparecer en Indy cuatro veces más, pero sin éxito.
Mahler participó en 36 competencias en la INDYCAR SERIES y terminó entre los 10 primeros en seis ocasiones. Su mejor resultado final fue un sexto lugar en el circuito interno del Indianapolis Raceway Park como novato de la categoría en 1970.
A Mahler le precedió en la muerte su esposa, Connie. Le sobreviven sus cinco hijos: Kathleen, John Phillip, Carol, Anthony y Susan, además de dos hermanos, una hermana y muchos nietos.
El 4 de mayo se llevará a cabo un servicio conmemorativo y ritos militares junto a la tumba en Alpha, Iowa.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
