Un piloto de la NTT INDYCAR SERIES de segunda generación superó a otro este sábado en la clasificación efectuada en el Mid-Ohio Sports Car Course, y ambos tenían un motor Honda a sus espaldas.
De hecho, los seis pilotos en la ronda Firestone Fast Six tenían motores Honda, siendo esta la primera vez que un fabricante arrasó en el grupo de calificación final desde 2016 cuando Chevrolet lo hizo en el Watkins Glen International. Fue el primer barrido de este tipo de Honda desde que se implementó el formato hace más de una década.
Colton Herta de Andretti Autosport, hijo del cuatro veces ganador Bryan Herta, obtuvo el Premio NTT P1 de manera espectacular, dando una vuelta espectacularmente más rápido que Graham Rahal, cuyo padre, Bobby Rahal, fue tres veces campeón de la INDYCAR SERIES. Sus mejores vueltas se diferenciaron por apenas 0.0432 seg., con el tiempo ganador de la pole de Herta de 1:06.3096 segundos. Fue la segunda batalla más reñida por una pole en un autódromo o circuito urbano de esta temporada.
Para Herta, fue la undécima pole de su aún joven carrera y la segunda consecutiva, ya que también obtuvo la primera posición de salida para el Gran Premio de Sonsio presentado por AMR del mes pasado en Road America. Buscará su primera victoria de la temporada este domingo en las Honda Indy 200 presentado por el Accord Hybrid 2023 en Mid-Ohio.
“Estoy muy feliz de tener dos poles consecutivas”, dijo Herta, sonriendo.
Para Rahal, fue una catarata de emociones. Ser segundo en la clasificación fue su mejor resultado en más de cuatro años, desde principios de la temporada 2019, y alcanzó el Firestone Fast Six por primera vez desde fines de 2021. Pero tenía muchas ganas de lograr la pole en la pista donde es local.
«No voy a mentir, fue una buena vuelta y sabía que era sólida», dijo Rahal. “Estaba molesto por no conseguir la pole”.
Rahal nació una hora al sur de este cicuito de de 13 curvas y 2,258 millas (3.634 mts.), asistió a muchas carreras aquí con su padre y obtuvo una emotiva victoria dentro de su trayectoria en la competencia de la INDYCAR SERIES en 2015.
Herta también es un ex ganador de carreras de la INDYCAR SERIES en Mid-Ohio, ya que se quedó con la victoria 2020. Buscará su octavo triunfo en la categoría, lo que significaría ganar al menos una vez en temporadas consecutivas.
También a favor de Herta y Rahal, junto con Honda, es el hecho que en siete de las últimas carreras en Mid-ohio han sido ganadas por pilotos que partieron desde la primera fila. Rahal no ha ganado desde que ganó las dos carreras de la fecha doble en Detroit a mediados de la temporada 2017.
Este Firestone Fast Six se destacó por la decisión de utilizar diferentes compuestos de neumáticos. Herta y el líder del torneo Alex Palou (No. 10 The American Legion Honda), del Chip Ganassi Racing, optaron por terminar la sesión con cubiertas primarias nuevas, mientras que Rahal y su compañero de equipo en el Rahal Letterman Lanigan Racing, Christian Lundgaard (No. 45 Vivid Clear Rx Honda), optaron por neumáticos alternativos usados.
Kyle Kirkwood (Honda No. 27 de AutoNation), ni siquiera estaba seguro de que Herta hubiera tomado la decisión correcta, y obtuvo su tercera posición de titular gomas alternativas usadas.
“Creo que dividir un poco la estrategia fue la decisión correcta”, dijo Kirkwood. “Pero, sinceramente, no creo que (Herta) haya tomado la decisión correcta, aun cuando esto lo puso en la pole y condujo muy bien».
Herta dijo: “Fue una decisión difícil. Tanto la goma roja como la negra estaban bien en la segunda parte, y además eran nuevos, por lo que no fue fácil elegir. Pero (el equipo) me dio un auto que funcionaba bien con ambos compuestos de neumáticos, así que teníamos la opción de correr (cualquiera de los dos)”.
Si bien fue difícil discernir, la clasificación demostró que ambos compuestos deberían tener un rendimiento similar en la carrera de 80 vueltas del domingo. El evento número 40 de este tipo en la historia de Mid-Ohio es a la 1:30 p. m. ET (14.30ARG / 12.53COL / 11.53MEX) y podrá verse a través de Star Plus LA.
Rahal y Lundgaard no sólo llegaron al Firestone Fast Six por primera vez este año, sino que también su compañero de equipo Jack Harvey (Permco Honda No. 30) se clasificó 11°, es decir que los tres autos del equipo llegaron a la segunda ronda de clasificación. Eso hizo feliz a Rahal.
A medida que la temporada llega a su punto medio este fin de semana, Palou, ganador de tres de las últimas cuatro carreras, tiene una ventaja de 74 puntos sobre su compañero de equipo en Chip Ganassi Racing, Marcus Ericsson, quien conduce el No. 8 Huski Ice Spritz Honda. Palou comenzará cuarto el domingo, mientras que Ericsson lo hará noveno y Scott Dixon (No. 9 PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda) sexto.
El equipo Penske no logró poner a ninguno de sus pilotos en el Firestone Fast Six, siendo notable que Will Power aún no haya logrado clasificar entre los 6 primeros esta temporada. La organización de Roger Penske aún no tiene una pole esta temporada luego de nueve intentos.
Power, que tuvo el auto más rápido en la práctica de la mañana y terminó tercero en la carrera de Mid-Ohio del año pasado, partirá séptimo en el Chevrolet No. 12 Verizon Team Penske. El ganador de 2022 de la carrera, Scott McLaughlin, se alineará octavo en el No. 3 Good Ranchers Team Penske Chevrolet y el vencedor de las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge, Josef Newgarden, partirá 15° en el No. 2 PPG Team Penske Chevrolet.
“El auto se sintió muy bien, pero es ultra, ultra apretado”, dijo Power sobre el grupo.
Pato O’Ward lideró 28 vueltas largando desde la posición de privilegio en la carrera del año pasado, pero se retiró temprano debido a una falla mecánica con el No. 5 Arrow McLaren Chevrolet. Este sábado, se generó su propio problema cuando se despistó en la curva 2 mientras participaba del primer grupo de clasificación, lo que lo relegó al puesto 25 en la grilla de partida.
«Todo es mi responsabilidad», dijo O’Ward. “Perdí la parte trasera y (el auto) llegó a un ángulo en el que no pude salvarlo. Luego lo detuve tan pronto como llegué al césped. Maldita sea (apesta)”.
Como medida de precaución, Simon Pagenaud, del Meyer Shank Racing, no fue autorizado a clasificar luego de su incidente en la curva 4 durante la práctica del sábado por la mañana, en la que el Honda No. 60 de AutoNation/SiriusXM dio siete giros en el aire en el sector de leca. El campeón de la serie fue evaluado y dado de alta por el equipo médico de INDYCAR, aunque por protocolo no pudo volver a la acción el sábado. Será evaluado el domingo por la mañana. El equipo le ha pedido al veterano de la serie Conor Daly que esté a la espera en caso de que Pagenaud no pueda ser parte de la carrera.
