El número mágico de Alex Palou para conseguir un segundo campeonato de la NTT INDYCAR SERIES en un lapso de tres años es ocho.
Si Palou aumenta su ventaja en las posiciones del campeonato con ocho puntos más en el Bommarito Automotive Group 500 presentado por Axalta y Valvoline del domingo en el World Wide Technology Raceway, eliminará a todos los demás rivales de la prestigiosa Astor Challenge Cup.
Sí, la carrera del domingo es uno de los tres eventos que quedan en la temporada, pero la ventaja actual de Palou es de 101 puntos, y lo máximo que un piloto puede ganar en un solo evento es 54 puntos. Eso significa que si el piloto del Nro. 10 The American Legion Honda llega a las dos últimas carreras del año con una ventaja de 109 puntos, el título volverá a ser suyo independientemente de cómo les vaya a sus rivales.
Palou le lleva a su compañero de equipo de Chip Ganassi Racing, Scott Dixon (Nro. 9 PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda) 101 puntos y a Josef Newgarden del equipo Penske (Nro. 2 PPG Team Penske Chevrolet) 105 unidades. En pocas palabras, se aferran sólo a un rayo de esperanza de campeonato.
Las dos últimas carreras de la temporada serán el Gran Premio BITNILE.com de Portland en el Portland International Raceway el domingo 3 de septiembre y el Gran Premio Firestone de Monterey en WeatherTech Raceway Laguna Seca el domingo 10 de septiembre.
Un elemento único del evento de este fin de semana es el uso de neumáticos alternativos con flancos rojos en un óvalo por primera vez en la historia de la INDYCAR SERIES. Firestone desarrolló un compuesto de neumáticos Firestone Firehawk alternativo específicamente para las características únicas del World Wide Technology Raceway, y cada equipo recibirá dos juegos nuevos de esos neumáticos, uno para la práctica y otro para la carrera, y deberán usar este último durante al menos dos vueltas en carrera. Según las reglas de INDYCAR, cada participante debe clasificar y comenzar la carrera con un juego de neumáticos primarios con flancos negros.
La carrera del domingo se transmitirá en vivo por Star Plus Latinoamérica y la INDYCAR Radio Network a las 16.30 ARG/14.30 COL.
INDY NXT de Firestone también correrá en el World Wide Technology Raceway este fin de semana. Su INDY NXT by Firestone OUTFRONT Showdown de 75 vueltas será el sábado a las 16.30 ARG/14.30 COL (Star Plus Latinoamérica, INDYCAR Radio Network). Christian Rasmussen, del HMD Motorsports, tiene una ventaja de 33 puntos sobre Hunter McElrea del Andretti Autosport de cara a la fase crucial del campeonato de cuatro carreras en tres semanas.
Quienes se aferran a las esperanzas de obtener un título
Oficialmente, Scott McLaughlin del equipo Penske (Nro. 3 Odyssey Battery Team Penske Chevrolet), Pato O’Ward de Arrow McLaren Racing (Nro. 5 Arrow McLaren Chevrolet) y Marcus Ericsson de Chip Ganassi Racing (Nro. 8 Huski Ice Spritz Honda) siguen siendo matemáticamente elegibles. por el título de la NTT INDYCAR SERIES, ya que se ubican del cuarto al sexto lugar, respectivamente. Pero, en realidad, están fuera de la contienda ya que están detrás de Palou por 144, 151 y 162 puntos respectivamente, lo que significa que Palou tendría que estar ausente en las últimas tres carreras para darles aunque sea una mínima oportunidad.
Independientemente de cómo se desarrolle la carrera de 260 vueltas del domingo, Palou tiene buenas probabilidades de asegurarse el título en la carrera de la próxima semana en Portland. La última vez que un piloto de la INDYCAR SERIES consiguió una corona antes de la última carrera de la temporada fue en 2007 (Sebastien Bourdais en la Champ Car World Series). Han pasado 21 años desde que un piloto de la INDYCAR SERIES consiguió el título a falta de dos carreras. Ese fue Cristiano da Matta en 2002 (Champ Car), quien se coronó cuando faltaban aún tres carreras.
Esta es una perspectiva de la enorme ventaja de Palou: es la mayor para un líder del campeonato a falta de tres carreras desde 2008. El margen promedio en ese lapso ha sido de 28,5 puntos.
No es la mejor pista de Palou
Palou ha competido en cuatro carreras en el World Wide Technology Raceway y no tiene un récord de alto calibre para mostrar. Su posición de largada promedio (12,75) y su posición final promedio (14,0) están muy por debajo de las normas de su trayectoria. Nunca ha liderado una vuelta en el óvalo de 1,25 millas.
El año pasado fue su mejor carrera en esta pista: largó quinto y terminó noveno. Sus tres resultados anteriores en la pista fueron 11º, 14º y 21º.
Mientras tanto, Newgarden ha dominado, liderando 264 de 720 vueltas en camino a tres victorias consecutivas. Newgarden ha ganado el evento cuatro veces en total, logrando su primera victoria en 2017 en su primera temporada con el Team Penske.
Dixon también ha sido fuerte aqui, ganando la primera de las dos carreras celebradas en 2020. Logró la pole para la carrera de 2018, terminó segundo en la carrera de 2017 y lideró 251 vueltas en sus ocho participaciones.
Por lo tanto, es probable que la celebración del campeonato de Palou quede en suspenso al menos una semana más.
La racha de victorias en óvalos de Newgarden
¿Recuerdan el año 2022, cuando Ericsson ganó las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge? Esa fue la última carrera en óvalo de la categoría en la que Newgarden no fue el piloto destacado.
Newgarden ha ganado seis de las siete carreras en óvalo celebradas desde la victoria de Ericsson, siendo el caso atípico la segunda carrera del año pasado en Iowa Speedway cuando una falla mecánica mientras iba liderando envió su auto contra la pared de la curva 4. Lideró 148 de sus 235 vueltas ese día, parte de un notable dominio reciente.
Newgarden ha liderado al menos 78 vueltas en seis de esas siete carreras en óvalos, y en cinco ocasiones ha liderado al menos 123. En dos ocasiones ha liderado más de 200. Si lo sumamos, ha liderado el 53,3 por ciento de las vueltas en óvalos desde la carrera ´que ganó Ericsson en Indy.
Unirse al equipo Penske ciertamente ha beneficiado a Newgarden. Desde el inicio de la temporada 2017, ha conseguido 26 de las 29 victorias de su carrera con el equipo, 13 de ellas en óvalos. Y si bien ha clasificado relativamente bien en óvalos, solo tiene cuatro poles con el equipo Penske y solo una en las carreras que ganó (para la segunda carrera de 2020 en Iowa Speedway).
En World Wide Technology Raceway, Newgarden lideró 484 vueltas en siete carreras. Solo su compañero de equipo Will Power (Chevrolet Nro. 12 Verizon Team Penske) ha liderado la mitad de esa cifra: 329, incluida su victoria en 2018. Power es el único piloto que ha liderado las siete carreras en esta pista desde el regreso de la categoría en 2017.
Newgarden está tratando de convertirse en el segundo piloto en arrasar en todas las carreras ovales en una temporada de la INDYCAR SERIES, pero hay un problema. Bourdais lo hizo por primera vez en 2006 al ganar Milwaukee, que era el único óvalo en el calendario de la Champ Car esa temporada.
Lo mejor del resto
Takuma Sato (Nro. 11 Deloitte Honda) de Chip Ganassi Racing es alguien a quien hay que seguir de cerca este fin de semana. Además de ganar la carrera de 2019, ganó la pole para la segunda carrera de 2020 y lideró 167 vueltas como parte de sus siete participaciones allí. Sato hará su última presentación de la temporada con el equipo de Chip Ganassi.
Helio Castroneves (Nro. 06 AutoNation/SiriusXM Honda) de Meyer Shank Racing y Dixon son los únicos otros ganadores anteriores del World Wide Technology Raceway en este grupo de 28 autos. Castroneves ganó en 2003, Dixon en la primera carrera de 2020.
O’Ward y Colton Herta (Nro. 26 Gainbridge Honda de Andretti Autosport con Curb-Agajanian) son los otros pilotos con más de 100 vueltas lideradas en esta pista. Herta estuvo particularmente fuerte en 2021, liderando 101 de las primeras 183 vueltas antes de que un eje de la transmisión de su auto se rompiera al salir de boxes.
O’Ward lideró 94 de las 141 vueltas de su carrera en la primera carrera de 2020. Al igual que Herta, O’Ward todavía aspira a conseguir su primera victoria de la temporada.
La historia dice que el ganador del premio NTT P1 podría no ser el que esté en lo más alto del podio el domingo. Castroneves fue el último en ganar de bandera a bandera, y eso fue hace 20 años.
En cuanto al resto de los pilotos, Ed Carpenter regresa a la acción conduciendo el Chevrolet Nro. 33 Bitnile.com del Ed Carpenter Racing, mientras que el novato de la serie Linus Lundqvist hace su tercera participación consecutiva en el Honda Nro. 60 AutoNation/SiriusXM de Meyer Shank Racing como sustituto de Simon Pagenaud.
Conor Daly hará su primera carrera con el Rahal Letterman Lanigan Racing, conduciendo el Mi-Jack Honda Nro. 30 de Rahal Letterman Lanigan Racing. Daly, que ha pilotado para ocho equipos en esta categoría, tiene cuatro resultados entre los 10 primeros en esta pista, incluido un quinto puesto en 2017 con AJ Foyt Racing.
Listo para el PeopleReady
El premio de un millón de dólares por completar el segundo PeopleReady Force for Good Challenge está en juego este fin de semana para Palou, quien a principios de este año ganó una carrera en circuito callejero (el Gran Premio Chevrolet Detroit presentado por Lear) y un evento en circuito urbano (el primero de sus tres victorias fueron el Gran Premio GMR en el Indianapolis Motor Speedway). Ganar en un óvalo es su última casilla a marcar.
Sólo otros tres pilotos siguen siendo elegibles para el gran bono de PeopleReady: son los ganadores de las otras cuatro carreras en un circuito callejero de la temporada, ya que no quedan más en el calendario. Pero cada uno necesita una victoria en el óvalo, y esta es la última carrera de este tipo por este año.
Ericsson ganó el Gran Premio Firestone de San Petersburgo, Kyle Kirkwood de Andretti Autosport (AutoNation Honda Nro. 27) ganó el Gran Premio Acura de Long Beach y el Gran Premio Big Machine Music City, y Christian Lundgaard (Nro. 45 Rahal Letterman Lanigan Racing Hy-Vee Honda) ganó la Honda Indy Toronto. Cada uno de esos pilotos debe ganar la carrera de este fin de semana y luego una de las dos carreras restantes en autódromos para ganar ese millón de dólares.
Newgarden ganó las tres etapas del PeopleReady Force for Good Challenge el año pasado, pero terminará esta temporada con no más de dos de las casillas marcadas. Ha ganado las cuatro carreras en óvalos, pero no ganó en un circuito urbano.
Cada ganador de la carrera recibe $10,000 de PeopleReady. Todas las ganancias (para los ganadores de las carreras y el gran bono) se dividen entre el equipo, el piloto y una organización benéfica seleccionada.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
