Helio Castroneves, uno de los pilotos más exitosos de su generación en la INDYCAR SERIES, se ve a la altura en su nuevo rol de copropietario y entrenador de pilotos en Meyer Shank Racing.
Parado en el box del Indianapolis Motor Speedway durante el reciente Programa de Orientación de Novatos para las 500 Millas de Indianápolis presentado por Gainbridge, Castroneves habla con el nuevo piloto de MSR, Tom Blomqvist, con la claridad del veterano que es. Sólo hay un problema: Castroneves todavía se siente piloto.
Eso es porque lo es incluso a los 48 años.
«Recuerda», dijo el joven de espíritu brasileño durante una pausa en la acción. «Aún voy a correr la Indy 500».
Justamente, Castroneves conducirá un tercer coche de MSR en la 108º edición de las 500 Millas de Indianápolis del año que viene, y deja claro que sigue inmensamente centrado en ganar por quinta vez en IMS, lo que sería un nuevo récord. El hecho de que esté empatado con A.J. Foyt, Al Unser y Rick Mears en el mayor número de victorias de la historia en las «500» con cuatro triunfos cada uno es sólo un momento en el tiempo.
Cinco es su motivación. Lo que nos lleva de nuevo a su papel de asesor.
A la pregunta de si se está adaptando a este nuevo papel después de 391 carreras, Castroneves no tardó en responder.
«No», dijo antes de soltar una carcajada. «Vi mi nombre ahí arriba (en los auriculares) y pensé: ‘Eh, eso significa que puedo dar algunas vueltas'».
«Mira, ha sido interesante, seguro. Sigo pensando que debería estar al volante, pero me dejo llevar por la corriente. Ha sido una curva de aprendizaje en ese aspecto, y en la vida, te adaptas en algunas circunstancias. Pero lo estoy disfrutando. Estoy muy agradecido a Mike (Shank), Jim (Meyer) y a todo el grupo Liberty (Media) por abrirme este capítulo y canal para seguir adelante».
La mayoría de los pilotos de la edad de Castroneves han pasado a otras facetas de su vida, y Castroneves lo está intentando. Comparte la propiedad de un concesionario en Pennsylvania con Roger Penske, para quien solía correr en su equipo, y colabora estrechamente con The Concours Club, que se autodenomina el complejo automovilístico de Miami. Pero le siguen picando las ganas de conducir profesionalmente, y lo sigue haciendo.
A principios de este mes, Castroneves corrió con Blomqvist y Colin Braun para ganar la carrera de final de temporada del Campeonato IMSA WeatherTech SportsCar, Petit Le Mans en Road Atlanta, en el Acura ARX-06 de Meyer Shank Racing w/ Curb Agajanian. La victoria supuso un final de temporada de libro, ya que el coche ganó previamente en enero la Rolex 24 At Daytona, el tercer año consecutivo que Castroneves gana el prestigioso evento.
Castroneves espera volver a Daytona para la carrera del año que viene, a pesar de que MSR ha anunciado que no contará con un equipo de coches en 2024. Castroneves también planea continuar con la serie Superstar Racing Experience de Tony Stewart, donde compitió en tres de las seis carreras de este año.
La única carrera que ha confirmado para la próxima temporada son las «500». Dijo que está buscando más oportunidades fuera de la NTT INDYCAR SERIES.
«Me gusta mantenerme en forma, me gusta seguir (conduciendo)», dijo. «Probablemente voy a hacer algunas (carreras de resistencia de coches deportivos) y algunos eventos más en SRX, también. Además, gané las tres últimas (Rolex 24 At Daytonas) en ese lugar (Daytona International Speedway), así que estará bien volver a hacerlo».
Pase lo que pase con el resto de la carrera como piloto de Castroneves, su lugar entre los grandes está asegurado. Sus 31 victorias están empatadas con Paul Tracy y Dario Franchitti en el 10º puesto de la historia de la INDYCAR SERIES, y entre los pilotos en actividad sólo Scott Dixon (56) y Will Power (41) tienen más. Josef Newgarden tiene 29, pero después de él Alex Palou (nueve) es el siguiente entre los pilotos que se espera que compitan en la serie el año que viene.
Castroneves es el tercer piloto con temporadas donde ha ganado al menos una carrera (17), 11 de ellas consecutivas, y sus 50 poles lo colocan cuarto en el ranking de todos los tiempos. Sólo Mario Andretti ha disputado más carreras en la serie, aunque Dixon podría igualar el total de Castroneves en la séptima carrera de la temporada 2024.
Cabe destacar que Al Unser y Bobby Unser son los ganadores de las «500» de más edad, con 47 años, pero cinco pilotos empezaron la carrera después de cumplir 54 años. Foyt tenía 57 y 129 días en 1992.
El récord que Castroneves cree que ostentará para siempre es el de más vallas del IMS subidas. Dijo que Newgarden perdió una oportunidad en mayo.
«Lo vi salir del coche, y (me pregunté) ¿a dónde va?». dijo Castroneves. «Cuando pasó por debajo de la valla, me dije: ‘Ah, creo que es un error de novato, debería haberlo celebrado subiéndose a la valla'».
«Pero mira, fue divertido, y mucha gente lo disfrutó, que creo que es como debe ser. No importa quién sea, cada victoria demuestra lo duro que es llegar hasta ahí, y hay que expresar las emociones de buena manera».
Eso es lo que ha hecho Castroneves todos estos años como piloto. Ha entretenido. Pueden perdonarlo si no está preparado para que eso termine.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
