Marcus Armstrong regresó a la pista este miércoles, pocos días después de firmar un contrato por varios años para continuar con Chip Ganassi Racing en la NTT INDYCAR SERIES tras conseguir el premio al Novato del Año por 34 puntos sobre Agustín Canapino de Juncos Hollinger Racing.
Con el veterano piloto de CGR Scott Dixon preparando el Honda No. 11 Ridgeline Lubricants, Armstrong completó 180 vueltas en el Texas Motor Speedway para completar la primera parte de su orientación hacia las pistas ovales. Dijo que la experiencia se sintió “mucho más natural de lo que esperaba”, una buena señal para él en los eventos que se celebrarán en 2024 y más allá.
“Fue bastante rápido” expresó Armstrong acerca del peraltado óvalo de Texas de 1,5 millas (2.414 m.). “Fue una experiencia increíble y realmente la disfruté”.
“La primera tanda de adaptación de la mañana fue fantástica. Estaba sonriendo después de esa primera salida a pista e incluso en la vuelta de entrada a boxes tuve una reacción diferente a la que esperaba. Fue mucho más natural de lo que esperaba y me sentí bien con el auto a medida que pasaba el día. Descubrí que era mucho más fácil confiar en el auto y en el peralte”.
La prueba también contó con el ganador del Campeonato IMSA WeatherTech SportsCar, Tom Blomqvist, en el Honda No. 60 de Meyer Shank Racing. El cuatro veces ganador de Texas, Helio Castroneves, quien pasó a ser copropietario del equipo y rol de entrenador de pilotos con MSR, estuvo allí para ayudar.
Además de Dixon, el seis veces campeón de la NTT INDYCAR SERIES que condujo las primeras cinco vueltas del auto, Armstrong dijo que recibió valiosos consejos del cuatro veces campeón de la serie y asesor del equipo Dario Franchitti junto con los ingenieros del equipo Eric Cowdin y Blair Julian.
El siguiente paso para el nativo de Christchurch, Nueva Zelanda, es la prueba de óvalo del 11 de octubre en el Indianapolis Motor Speedway en preparación para la edición número 108 de las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge. También se espera que participen en la sesión algunos recién llegados a las «500», Blomqvist, Linus Lundqvist (Chip Ganassi Racing) y Kyle Larson (Arrow McLaren).
Mientras tanto, INDYCAR.com le hizo cinco preguntas al piloto Novato del Año 2023:
Pregunta: Parece que el examen de Texas fue mucho mejor de lo que podrías haber imaginado.
Armstrong: En general, fue una experiencia muy positiva y estoy muy agradecido de que Dario, Scott, Eric y Blair pudieran ayudarme a lo largo de la jornada.
Pregunta: ¿Cómo valorarías tu primera temporada en la NTT INDYCAR SERIES?
Armstrong: Valoro que hayamos terminado todas las carreras. Fuimos consistentes. Tuvimos algunos buenos resultados. A veces pienso que podríamos haberlo hecho mucho mejor. Pero sí, fuimos lo suficientemente consistentes y rápidos para ganar Novato del Año sin competir en los óvalos.
Pregunta: Tuviste seis resultados entre los 11 primeros en 12 participaciones. ¿Hubo algún evento en particular que se destacó como el mejor?
Armstrong: Mi carrera favorita del año fue el Gran Premio Chevrolet Detroit presentado por Lear, que fue simplemente un caos, un modo de supervivencia en un momento, al igual que el Gran Premio Firestone de Monterey que finalizó la temporada el fin de semana pasado en WeatherTech Raceway Laguna Seca. El trazado y los baches hacían que fuera un circuito bastante interesante. Yo diría que la carrera más dura del año fue la Honda Indy Toronto, que de hecho fue mi mejor resultado (séptimo). Curiosamente, no me sentí como en casa en esa pista. Aprenderla fue bastante difícil, probablemente el circuito más difícil de la temporada. Con los cambios en la superficie y los baches, en un momento dado era como conducir por una playa de estacionamiento. Eso fue difícil. Como dije, obtuvimos nuestro mejor resultado allí, así que quizás estoy en mi mejor momento cuando me siento incómodo.
Pregunta: ¿Cómo ha sido el cambio de tu estilo de vida al estar compitiendo en esta categoría?
Armstrong: Lo he disfrutado. Es bastante diferente a competir en Europa. Ciertamente existe una cultura familiar arraigada dentro del equipo, lo cual no es común en los equipos de carreras de alto rendimiento. Siempre hay una mezcla entre profesionalismo y ambiente social dentro de este equipo, lo cual creo que me gusta mucho más de lo que he experimentado anteriormente. Siento que me han incorporado a su familia (CGR) y realmente me han enseñado todo. Todos han estado abiertos. Le he hecho a (Dixon) un millón de preguntas, porque soy muy molesto. Todos los demás también. Todos han respondido con sinceridad hasta donde yo sé. Ha sido genial.
Pregunta: ¿Fue un desafío aclimatarse a la categoría sin tantas pruebas, tal como hubieras preferido?
Armstrong: Yo diría que tengo más tiempo en pista que en otras categorías que he hecho, como la F2 el año pasado. Creo que (allí) estuvimos muy, muy ajustados en las vueltas rápidas, eso por otra razón, porque el neumático allí simplemente no puede dar tantas vueltas en ese rítmo. Aquí, de hecho, creo que he hecho una cantidad bastante decente de vueltas en los fines de semana de carrera.
