Colton Herta rompió una racha de 40 carreras sin ganar el 21 de julio pasado en el Ontario Honda Dealers Indy Toronto. Ese triunfo podría significar un impulso al campeonato para el piloto de Andretti Global, quien cree que aún puede competir por el campeonato 2024 de la NTT INDYCAR SERIES.
«Es decepcionante cuando tienes éxito en una categoría y luego no lo consigues durante mucho tiempo» expresó Herta. «Por lo tanto, dos años sin una victoria es muy duro para todos: para el equipo, para mí, para los chicos. Todos exigimos lo máximo de nosotros mismos y exigimos lo máximo de los demás».
“Por alguna razón, las cosas no han ido como queríamos. Hemos tenido velocidad, hemos conseguido muchos podios, hemos conseguido muchas poles, hemos quedado entre los cinco primeros, pero ninguna victoria. Es una sensación estupenda poder volver a conquistar una carrera”.
Herta subió del sexto lugar en el campeonato al entrar al fin de semana de carreras en Toronto al cuarto lugar, recortando 22 puntos de su déficit con el líder Alex Palou, entrando al receso olímpico a 57 puntos de distancia.
A falta de cinco carreras para el final de la temporada, Herta tiene la impresión de que tomar la bandera a cuadros primero le da a todo el equipo Gainbridge Honda Nro. 26 la inyección de energía necesaria para desafiar a Palou hasta el final.
«Es posible» afirmó. «Hay muchas pistas en las que hemos tenido éxito en el pasado y que están por llegar. Nunca me he dado por vencido y he dicho que el campeonato se acabará en cualquier momento, simplemente porque nunca se sabe en INDYCAR».
“Hará falta un poco de ayuda. Es posible que tenga que pasar por algún que otro momento descorazonador, pero hemos ido ganando puntos, así que esperemos que esto pueda continuar”.
Palou ha cometido errores poco frecuentes durante tres fines de semana de carreras consecutivos. En la carrera del 7 de julio en Mid-Ohio Sports Car Course, cometió un error al poner su auto en marcha en su última parada en boxes, lo que lo hizo caer de una victoria a un segundo lugar. En la carrera de apertura el 13 de julio del Hy-Vee INDYCAR Race Weekend en Iowa, tuvo un problema similar en la calle de boxes, lo que lo hizo caer del tercer lugar a justo dentro del top 20. Luego se estrelló mientras presionaba con fuerza para recuperar el terreno perdido, lo que lo dejó en el puesto 23 con su primer abandono en más de dos años. Se recuperó para culminar en el segundo lugar un día después. En la clasificación para la carrera en Toronto, obstaculizó la vuelta de O’Ward y perdió sus dos vueltas más rápidas, lo que lo hizo caer al puesto 18 en la alineación de salida.
Con cuatro carreras en óvalos en los últimos cinco eventos de la temporada y con un Palou sin triunfos en 23 participaciones en pistas ovales, Herta confía en que puede ejercer presión sobre el español mientras la puerta para más errores permanece abierta con la presión en aumento cerca de la definición.
En el World Wide Technology Raceway, sede de la próxima carrera el sábado 17 de agosto, Herta ha logrado cinco resultados entre los 11 primeros en seis largadas. Su mejor carrera fue en 2021, cuando lideró más de 100 vueltas antes de que fallara un eje de transmisión mientras era puntero, lo que lo relegó al puesto 18. El año pasado terminó sexto y fue 11mo. y quinto, respectivamente, en el Iowa Speedway el 13 y 14 de julio, en el único otro óvalo corto de esta temporada.
Ese 11mo. lugar final podría haber sido mejor. Herta obtuvo el premio NTT P1 para la carrera, su primera pole en un óvalo, y lideró las 86 vueltas iniciales antes de su primera parada en boxes. Más tarde, el auto de Herta sufrió una vibración en los neumáticos, lo que le costó el segundo puesto. Estaba en la calle de boxes para cambiar los neumáticos de competición Firestone Firehawk cuando Palou chocó, lo que le obligó a relargar desde el último lugar de la vuelta del líder.
Con el avance, logró llegó al 11mo. lugar.
La siguiente fecha será en el Portland International Raceway, donde Palou ganó la temporada pasada. Pero Herta se pregunta si debería haber sido él quien celebrara fl final.
“Hemos sido buenos en Portland” remarcó. “Estábamos prácticamente en camino de ganar allí el año pasado hasta que nos sancionaron por exceso de velocidad”.
Las últimas tres carreras son nuevas para ambos pilotos. La NTT INDYCAR SERIES no ha visitado Milwaukee Mile desde 2015 y Nashville Superspeedway desde 2008.
“En las pruebas fuimos bastante mejores que Alex (Palou)” dijo Herta sobre la prueba de Milwaukee. “Eso no quiere decir que no vayan a encontrar más velocidad cuando volvamos. Es un fin de semana de puntos importantes. Básicamente, son puntos dobles con dos carreras allí”.
Andretti Global ha ganado cinco campeonatos de la NTT INDYCAR SERIES, el último de ellos en 2012 con Ryan Hunter-Reay. Herta espera poder unirse a Tony Kanaan (2004), Dan Wheldon (2005), Dario Franchitti (2007) y Hunter-Reay como campeones con esa organización.
Texto original: Eric Smith, indycar.com
