La última vez que David Malukas estuvo en el WeatherTech Raceway Laguna Seca, estaba compitiendo en la última carrera de la temporada 2023 de la NTT INDYCAR SERIES para Dale Coyne Racing y al mismo tiempo tenía un ojo puesto en el futuro al participar en sesiones de fotos vistiendo ropa de papaya como el nuevo piloto de Arrow McLaren para 2024.
Al tiempo que la categoría regresa al WeatherTech Raceway Laguna Seca para el Gran Premio Firestone de Monterey del domingo, Malukas no compite para ninguna de las organizaciones.
Malukas fue nombrado el 7 de junio como reemplazo de Tom Blomqvist en el AutoNation/Arctic Wolf Honda Nro. 66 para Meyer Shank Racing.
«Ha sido una montaña rusa emocional» comentó Malukas. «Ha sido un año de formación de carácter, pero ahora estamos de regreso».
Después de romperse los tendones y dislocarse la muñeca izquierda en un accidente de mountain bike a principios de febrero, Malukas se perdió los eventos en St. Petersburg, The Thermal Club, Long Beach y Barber Motorsports Park. Con el cronograma de recuperación de Malukas retrasado cada vez más, Arrow McLaren liberó a Malukas el 29 de abril.
Malukas dijo que la rescisión del contrato eliminó el estrés porque ya no había una gran presión para establecer un cronograma específico para regresar al habitáculo. En cambio, su mente estaba en un lugar diferente: ¿y ahora qué?
Pudo obtener orientación en el viaje de sus padres desde Lituania a los Estados Unidos en 1991, con un conocimiento limitado del inglés, para construir el imperio de camiones HMD y utilizar ese éxito para dirigir una exitosa operación INDY NXT de Firestone que ha ganado los dos últimos campeonatos de la categoría. Entre perder su puesto en McLaren y firmar con MSR, Malukas asumió un papel alegre y divertido trabajando con el equipo de contenido digital de INDYCAR durante el mes de mayo en Indianápolis.
“Ellos fueron quienes me ayudaron a superar esto porque lo entienden muy bien, más que nadie”, dijo Malukas sobre sus padres. “Siguieron presionándome, siguieron motivándome. Nos quedamos con eso. Hice contenido de INDYCAR para el mes de mayo. Sonrió. Me mantuve positivo, sabía que iba a suceder”.
La oportunidad con Meyer Shank Racing se abrió el 29 de mayo cuando el equipo dejó de lado al as de los autos sports Blomqvist. Helio Castroneves, copropietario del equipo, condujo el auto en las dos últimas carreras, el Gran Premio Chevrolet Detroit presentado por Lear, terminando 25to. el 2 de junio, y el Gran Premio XPEL en Road America el 9 de junio en un 19no. lugar final.
Malukas tomó las riendas en el open test del 11 de junio en el Milwaukee Mile, terminando en un impresionante octavo lugar en la general, y permanecerá en ese auto por el resto de la temporada.
Con una nueva oportunidad con MSR, Malukas dijo que ha sido demasiado cauteloso fuera de la pista.
“He conducido más seguro que nunca en las carreteras, caminé más seguro y miré todo, me aseguré de tomarme mi tiempo”, dijo. «Realmente necesitaba volver a subirme a este auto».
Malukas salió rápidamente de su box en Milwaukee con gran anticipación. En la primera sesión, Malukas fue quinto entre los 20 pilotos con una velocidad máxima de 159,293 mph. Esa vuelta terminó en la octava mejor del día, con Malukas completando 111 giros.
«La mano se siente perfectamente bien» dijo Malukas en Milwaukee. “Lo que hice hoy ayudó mucho. En este tiempo libre, al final del día sigo siendo humano. Todavía tienes esos pensamientos de: ‘He estado mucho tiempo fuera de la butaca, ¿cómo me va a afectar esta lesión? ¿Cómo es mi performance?».
«Pero se siente bien estar de vuelta en el auto y el desempeño está ahí».
La siguiente progresión es hacer siete giros a la izquierda y cuatro a la derecha alrededor del circuito de carretera WeatherTech Raceway Laguna Seca de 2,238 millas (3.600 mts.), ubicado en Monterey, California. Malukas admitió que su muñeca y su mano serán puestas a prueba, pero eso no es nada comparado con la prueba que soportó para llegar a este punto.
Todo este escenario de cambio de equipo podría terminar siendo una bendición disfrazada, ya que Malukas dijo que la combinación de Michael Shank, Jim Meyer y Helio Castroneves como propietarios de MSR y cómo opera el equipo encaja bien con su estilo, al igual que el veterano Felix Rosenqvist como compañero de equipo.
«Es realmente buena la forma en que está todo conectado» afirmó Malukas. “Estar orientado a la familia y tener buena química es algo a lo que estoy acostumbrado, así que ya me siento como en casa».
«Tener a Félix y Helio es un grupo realmente bueno de muchachos y un buen trío para mí porque solo tengo 22 años. Creo que es el ambiente perfecto para mí».
Malukas tiene la rara oportunidad de probar la nueva unidad híbrida para ambos fabricantes, participando en pruebas híbridas en el Arrow McLaren Chevrolet Nro. 6 antes de la lesión y luego en Milwaukee en el Meyer Shank Racing Honda Nro. 66. ¿Puede eso suponer una ventaja?
La ventaja que puede tener es obtener información de «los mejores brasileños en las carreras», con Tony Kanaan como mentor de Malukas, mientras que Arrow McLaren y Castroneves desempeñan ese papel en MSR.
Con una segunda oportunidad de competir en 2024, Malukas dijo que la presión para cumplir es mínima.
Las primeras 34 carreras de Malukas en la categoría fueron con Dale Coyne Racing con HMD Motorsports. Logró nueve resultados entre los 10 primeros, incluido un par de podios (un segundo en 2022, un tercero en 2023) en el World Wide Technology Raceway, y terminó cuarto en la carrera de 2023 en el Texas Motor Speedway. Todas ellas son pistas ovaladas y quedan seis carreras de este tipo en el calendario de este año.
Texto original: Eric Smith, indycar.com
