Sato se siente como en casa rápidamente con Rahal Letterman Lanigan

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No pasó mucho tiempo para que Takuma Sato, dos veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge, se convenciera de que Rahal Letterman Lanigan Racing era el lugar para él en mayo.

Sí, RLL tuvo problemas en la clasificación de las “500” el año pasado, y Graham Rahal no logró ganar una posición de largada. Pero Sato dijo que estaba impresionado con los esfuerzos del equipo durante la temporada baja y los recursos que comprometió para esta carrera. Eso incluyó convencer al veterano ingeniero Eddie Jones de posponer su retiro para liderar su programa.

El broche de oro fue la determinación del equipo de traer de regreso a Sato para un tercera temporada en el Indianapolis Motor Speedway.

“(El propietario del equipo) Bobby (Rahal) me llamó hace dos años y medio y me dijo: ‘Taku, ¿cuándo vas a volver, cuándo vas a volver?’”, dijo Sato el martes mientras la lluvia estaba presente la mayor parte del primer día de prácticas. “Esta categoría se trata de maximizar los resultados porque todos quieren que compitas (y) seas competitivo. Pero es curioso decir que esa cálida bienvenida, ese amor , te hace querer ir a donde te quieren”.

“Entonces, ese tipo de sentimiento realmente lo aprecio y no solo de Bobby sino también de (su compañero propietario del equipo) Mike Lanigan y de todo el equipo, incluido Eddie Jones, quien se suponía que estaba oficialmente retirado. Es la pasión de esta categoría, de esta gente (en RLL)”.

Sato condujo por primera vez para este equipo en 2012, perdiendo la oportunidad de ganar las “500” cuando se estrelló al intentar ejecutar un adelantamiento en la última vuelta de Dario Franchitti en la curva 1. El piloto y el equipo estuvieron juntos nuevamente desde 2018 hasta 2021, lo que incluyó una victoria en la carrera del 2020.

Sato se ganó un lugar en las “500” del año pasado con Chip Ganassi Racing al clasificarse en octava posición. Pero dijo que estaba “desconsolado” al ver a RLL luchar en el Bump Day, un sentimiento agravado por el auto No. 51 de Dale Coyne Racing, que Sato condujo en 2022, y que también tuvo que luchar durante la Última Chance de Clasificación para llegar a la carrera.

Por supuesto, el sentimentalismo sólo llega hasta cierto punto en esta categoría y es insignificante cuando los autos salen a la pista, como lo hicieron durante un breve período el martes en la primera jornada. Pero Sato dijo que el fuego competitivo de RLL para regresar a la gloria nunca ha sido tan intenso.

«Veo una oportunidad de luchar (por una tercera victoria en ‘500’) debido a la cantidad de elementos que el equipo ha puesto para ganar» expresó. “Veo tantos recursos y esfuerzo”.

Graham Rahal dijo que Sato puede darle al equipo tanto como recibe de él, y comienza con una evaluación honesta de las diferencias que siente entre el auto de Ganassi del año pasado y este presentado por RLL. Es importante señalar que Sato, que realiza su decimoquinta participación en esta competencia, es conocido por la extrema cantidad de detalles que busca de su equipo.

«Es (temprano), pero está muy satisfecho con el equilibrio de nuestro auto», dijo Rahal sobre su compañero de equipo de 47 años. “(Le pregunté), ‘¿Cómo se compara el auto (con otro auto)? ¿Tiene velocidad natural en comparación con lo que (estás) acostumbrado?’

«Este tipo ha ganado dos veces, no por casualidad: sabe cómo moverse por este lugar».

En realidad, la carrera de Rahal en Indy se remonta incluso más atrás que la de Sato (fue novato en 2008, dos años antes que Sato), pero dijo que un equipo nunca puede tener demasiada experiencia.

«Con él, se trata de afinar (los autos) en una ventana en la que sabemos que podemos ser competitivos en la carrera» comentó Rahal. «Ahí es donde un tipo como Christian (Lundgaard) o Pietro (Fittipaldi) puede tener dificultades un poco más porque no tienen tantas carreras por aquí para saber cuando llegue el domingo qué va a ser bueno y qué no».

Sato ha conducido para seis equipos de la NTT INDYCAR SERIES a lo largo de los años: KV Racing Technology, RLL, AJ Foyt Racing, Andretti Global, Dale Coyne Racing y Chip Ganassi Racing. Terminó entre los siete primeros en cuatro de las últimas siete “500” y lideró 87 vueltas en su carrera.

«Mira, es básicamente el mismo auto» respondió Sato. “Es sólo una cuestión de cómo lo manipulas en términos de configuración y preparación. Todos los detalles de la preparación dependen del equipo (y) de los ingenieros, pero cuando estás en la pista todo se reduce a la configuración, en la que ya he aplicado cosas que sabía (que funcionan)”.

“Graham ya ha sentido que el auto es más libre (que el año pasado), tiene más aceleración y debería ser más rápido que el año pasado. Veremos qué tan competitivos seremos”.

Una vez más, es demasiado pronto para saberlo, pero Sato se encontraba cómodo y en velocidad en un par de vueltas el martes. Logró la tercera vuelta más rápida de la mañana (225.551 mph en el No. 75 AMADA Honda) en apenas su quinto giro.

«Es un ambiente cómodo», dijo sobre su regreso al equipo. «Es casi como (estar) de nuevo en la montura».

La práctica se reanuda el miércoles a las 10 am ET (Peacock, INDYCAR Radio Network). La 108ª 500 Millas de Indianápolis presentada por Gainbridge es el domingo 26 de mayo por NBC, Peacock, Universo e INDYCAR Radio Network.

Texto original: Curt Cavin, indycar.com