¿Una reseña o un adelanto? ¿O ambos?
Lo que Alex Palou demostró el sábado –y demostró el año pasado– es que la acción del mes de mayo en el Indianapolis Motor Speedway lo atraviesa.
Palou casi arrasó en los dos eventos de la NTT INDYCAR SERIES del año pasado en IMS, ganando la carrera en el circuito mixto desde la pole y luego quedó a punto de lograr la victoria en las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge, una carrera en la que también comenzó en las posiciones de adelante.
El sábado, el actual y dos veces campeón de la categoría que corre para Chip Ganassi Racing consiguió otra victoria convincente, superando a Will Power del Team Penske en el Gran Premio de Sonsio por 6,6106 segundos. El año pasado, el margen de Palou sobre su competidor más cercano fue de 16,8006 segundos.
Una vez más, Palou se dirige a la primera práctica de las “500” del martes (9 am ET, Peacock, INDYCAR Radio Network, 10 ARG/7 MEX, Star Plus Latinoamérica) con mucha fuerza, y no es exagerado pensar que podría estar buscando una nueva victoria consecutiva en “El mayor espectáculo de las carreras”. Sí, Palou ha sido muy bueno en las últimas dos carreras del fin de semana del Día de los Caídos y será uno de los favoritos para ganar la carrera número 108 el domingo 26 de mayo.
Hace dos años, Palou lideraba Indy a mitad de carrera cuando se produjo una bandera amarilla cuando ya estaba ingresando a los boxes. Eso le impuso una penalización por entrar en boxes cerrados, lo que le significó quedar al fondo del pelotón en la vuelta del líder. Palou pasó del puesto 30 al noveno. El año pasado, la oportunidad de Palou de ganar Indy se descarriló por un contacto en el pit lane con Rinus VeeKay. Una vez más, se defendió y se conformó con un cuarto puesto después de haber liderado 36 vueltas.
Ahora, la Grande espera. Palou está listo y también su Honda DHL Nro. 10.
“Siempre ayuda” dijo Palou sobre el impulso que genera un viaje al carril de la victoria en el trazado interno del IMS.
Palou no es el único piloto ansioso por saber lo que viene. Todos lo estamos. Pero primero, una repetición instantánea.
¿Palou es impecable?
No, pero está cerca de lograrlo.
El sábado, cometió un error, sobrepasándose en la primera curva de la carrera, un deslizamiento que le permitió a su compañero de primera fila Christian Lundgaard de Rahal Letterman Lanigan Racing pasar por la derecha. Lundgaard lideró las primeras 18 vueltas y no fue hasta la vuelta 40 que Palou volvió a la cima de la clasificación.
La segunda parada en boxes de Palou fue muy rentable. Su equipo Chip Ganassi Racing lo mantuvo en el circuito de 14 curvas y 2.439 millas (3.924 mts.), una vuelta más que Lundgaard y dos vueltas más allá de Power, y pudo adelantarlos cuando se atascaron por el tráfico. La ganancia de Palou fue de seis décimas de segundo y nunca estuvo en cabeza. La victoria fue la décima en su aún muy joven trayectoria.
Palou utilizó la victoria en la carrera del circuito interno del IMS del año pasado para ayudar a construir uno de los tramos más impresionantes en la historia de la categoría: cuatro victorias en cinco carreras, con la pole en las “500”. Su resultado promedio en esos: 1.6.
¿Podría la victoria consecutiva en carreras en ruta propiciar la repetición del título? No apuesten contra él.
Power es poderoso
Ahora Power, el piloto del Verizon Business Team Penske Chevrolet Nro. 12, sólo necesita una victoria.
Power ha estado en 31 carreras consecutivas sin terminar en primer lugar, fácilmente la sequía de victorias más larga de su condecorada carrera. Pero no lo confunda con una depresión.
El año pasado, el dos veces campeón de la categoría tuvo que lidiar con la enfermedad de su esposa y, con la mejor salud de Liz, ha tenido un excelente comienzo de temporada: tres segundos puestos en las primeras cuatro carreras. Y tiene tres posiciones consecutivas entre los tres primeros en la clasificación.
Es digno de mención la acumulación de segundos puestos. Power comenzó el año con 28 resultados de este tipo en su carrera, y en poco tiempo superó a Dario Franchitti (29) y los 30 de Bobby Unser, AJ Foyt y Al Unser Jr. en esa categoría. Power ahora está empatado con Al Unser en el sexto lugar de la lista de todos los tiempos.
Power ciertamente preferiría dar el siguiente paso en los resultados, particularmente en las “500”, una carrera que ganó en 2018. Pero los campeonatos se ganan con consistencia de alto nivel, y así de bueno ha sido Power: su promedio de resultados esta temporada es 3.0, mejor incluso que el 3.25 de Palou. Sin embargo, Palou aventaja a Power en el campeonato por 12 puntos.
Lundgaard vuelve a impresionar
No hay confirmación de esto, pero Lundgaard tiene que estar cerca de la cima de la lista de pilotos disponibles para continuar en la categoría en 2025, y eso supone que aún no se ha comprometido con ningún equipo.
El piloto del Hy-Vee Honda Nro. 45 volvió a tener un evento sensacional, terminando tercero. En las últimas cuatro carreras en la pista interna del IMS, el piloto danés de 22 años terminó segundo, cuarto y tercero. Ganó la pole en la segunda carrera del año pasado en el circuito, lo que significa que tiene largadas consecutivas en primera fila.
Este resultado podría haber sido mejor si no fuera por la segunda parada en boxes. Primero, pareció haber un problema al colocar el nuevo neumático trasero derecho, y luego la ubicación de los boxes significó que Lundgaard tuvo que pasar muy cerca del cambiador de neumáticos trasero izquierdo de Power para volver a la acción. La combinación de factores permitió a Power escaparse justo por delante de Lundgaard.
Conducciones como las del sábado es la razón por la que el ganador de la Honda Indy Toronto de 2023 sigue siendo una de las estrellas en ascenso de la categoría.
Otros que deberían estar felices
Comience con Chip Ganassi, quien vio tres de sus autos terminar entre los cinco primeros.
Siguiendo a Palou hasta la línea de meta estaba el seis veces campeón Scott Dixon (PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda Nro. 9) en cuarto lugar y el piloto de segundo año en la categoría Marcus Armstrong (IU Simon Cancer Center Honda Nro. 11) en la quinta ubicación. El resultado de Armstrong fue el mejor de sus 16 carreras. Dixon esta tercero en el campeonato mientras persigue el récord histórico de siete títulos en la INDYCAR que ostenta AJ Foyt.
Scott McLaughlin (Sonsio Team Penske Chevrolet Nro. 3) también debe sentirse mejor acerca de su lugar en el campeonato. Está sexto (a 64 puntos del líder cuando quedan 13 carreras) después de ser último entre 29 pilotos tras la descalificación de su tercer puesto en el Gran Premio Firestone de St. Petersburg presentada por RP Funding que abrió el calendario por utilizar indebidamente el sistema de adelantamiento de la INDYCAR.
McLaughlin tuvo contacto en la primera vuelta del sábado, un incidente que comenzó con un choque de Pietro Fittipaldi (Mi-Jack Honda Nro. 30) de RLL y VeeKay (Ed Carpenter Racing Chevrolet Nro. 21) en la curva 1. Casi todos los pilotos en la segunda mitad de los 27 autos tuvieron que luchar para evitar un problema potencialmente mayor. Más adelante en la carrera, McLaughlin tomó un descanso cuando la bandera amarilla por el trompo del novato Luca Ghiotto (Dale Coyne Racing Honda Nro. 51) lo ayudó a terminar sexto.
Colton Herta (Gainbridge Honda Nro. 26 del Andretti Global con Curb-Agajanian) comenzó en el puesto 24 debido a que se quedó sin combustible en la clasificación y luego, en la carrera, fue arrojado a una trampa de arena por su compañero de equipo Marcus Ericsson (Delaware Life Honda Nro. 28), que recibió una penalización de cinco posiciones. Pero Herta, que entró en carrera en la cima del campeonato de la categoría por primera vez en su carrera, agachó la cabeza y volvió a la carga. Terminó séptimo, un resultado que podría resultar digno de mención al final de la temporada, cuando se entreguen los premios. Ahora está cuarto en el campeonato.
Finalmente, una mención a Felix Rosenqvist, quien se recuperó después de haber sido empujado al césped en la pelea de la primera vuelta para terminar décimo. En su primera temporada con el AutoNation/SiriusXM Honda Nro. 60 del Meyer Shank Racing, Rosenqvist tiene cuatro resultados consecutivos entre los 10 primeros y está quinto en el campeonato rumbo a Indy.
La Grande es la siguiente.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
