Will Power y el Team Penske demostraron su valía el domingo al ganar el Gran Premio BITNILE.COM de Portland: la carrera por la Astor Challenge Cup está lejos de terminar.
Power obtuvo su tercera victoria de la temporada 2024 de la NTT INDYCAR SERIES, más que cualquier otro piloto en el año, con el Verizon Business Team Penske Chevrolet Nro. 12 y le descontó terreno al líder del campeonato, Alex Palou, a falta de tres carreras. Al llegar a la bandera a cuadros su distancia fue de 9.8267 segundos sobre el DHL Chip Ganassi Racing Honda Nro. 10 del español en el circuito de 12 curvas y 1.964 millas (3.164 mts.) del Portland International Raceway.
Power, bicampeón de la categoría, obtuvo la 44ta. victoria de su trayectoria del Salón de la Fama tras partir segundo, luego de decepcionantes resultados consecutivos con un 12do. lugar final en julio en Toronto y 18vo. el fin de semana pasado en World Wide Technology Raceway.
“Fue muy gratificante” expresó Power. “Vine aquí decidido, al igual que todo el equipo. Queríamos hacer bien la clasificación y luego ejecutar la carrera. No es un esfuerzo desesperado, pero realmente si Palou terminaba por delante de nosotros hoy, iba a ser muy difícil».
“Seguiremos luchando por la victoria. Hemos tenido un par de carreras malas antes de esta, pero veremos si podemos conseguir el campeonato”.
Josef Newgarden completó el podio al terminar tercero con el TireRack.com Team Penske Chevrolet Nro. 2, mientras que Colton Herta concluyó cuarto con el Gainbridge Honda Nro. 26 del Andretti Global con Curb-Agajanian. Marcus Armstrong completó los cinco primeros puestos con el American Legion Chip Ganassi Racing Honda Nro. 11.
Palou, campeón actual y con dos títulos ganados, aventaja a Power por 54 puntos, la cantidad máxima que un piloto puede obtener en fin de semana de carrera. Herta descendió del segundo al tercer lugar, 67 puntos detrás de Palou, después de terminar cuarto.
Las tres competencias restantes se disputarán en óvalos: la fecha doble de la Hy-Vee Milwaukee Mile 250 entre el 31 de agosto y el 1 de septiembre en Milwaukee Mile, y el Big Machine Music City Grand Prix el 15 de septiembre en Nashville Superspeedway. La INDYCAR SERIES no ha corrido en Milwaukee Mile desde 2015 ni en Nashville Superspeedway desde 2008.
Power tiene 10 victorias en óvalos en toda su trayectoria, incluyendo en 2014 en Milwaukee y el mes pasado en Iowa Speedway; Palou no tiene ninguna dentro de sus 11 triunfos.
“Hemos sido muy, muy buenos en los óvalos, muy sólidos”, dijo Power. “Obviamente, son dos óvalos en los que no hemos corrido en mucho tiempo, así que puede ser para cualquiera. Espero que lo hagamos bien. Haremos lo mejor que podamos y lucharemos contra Alex”.
Power no perdió tiempo y se puso a luchar con Palou en cuanto flamenó la bandera verde. Superó al ganador del premio NTT P1, Santino Ferrucci, al entrar en la curva 1 en la primera vuelta y se mantuvo al frente y en control durante el resto de la carrera de 110 vueltas, excepto en las paradas en boxes. Power lideró la carrera durante 101 vueltas, la mayor cantidad entre todos los participantes.
Palou superó a Ferrucci y se colocó segundo en la vuelta 8 y, al igual que Power, se mantuvo en esa posición durante la mayor parte del resto de la prueba, salvo en las paradas en boxes. Ferrucci, que consiguió la primera pole del AJ Foyt Racing desde 2014, terminó octavo con el Phoenix Investors Chevrolet Nro. 14.
La mejor oportunidad de Palou de superar a Power llegó en la vuelta 26, cuando Pietro Fittipaldi salió de boxes en el Localiza Rent a Car Honda Nro. 30 del Rahal Letterman Lanigan Racing directamente delante del líder después de cumplir una penalización de drive-through. Eso frenó a Power y le permitió a Palou acercarse a la caja de cambios del auto Nro. 12 en la curva 7, pero Power detuvo el movimiento y mantuvo el liderato.
El trabajo rápido del equipo de boxes del Team Penske en la primera detención de Power prácticamente selló la victoria, especialmente porque no hubo períodos de neutralización después de un altercado en la primera vuelta que involucró a Kyle Kirkwood, Scott Dixon y Fittipaldi. La primera parada de Power, al final de la vuelta 32, duró 6,9 segundos. Palou hizo su primera parada una vuelta más tarde, pero tardó 9,2 segundos.
A partir de ahí, Palou fue perdiendo terreno a medida que se iban desarrollando distintas estrategias de neumáticos en las dos últimas paradas en boxes. Power empezó con los neumáticos principales Firestone Firehawk y pudo utilizar los neumáticos Firestone alternativos con flanco rojo, más rápidos, en las tres paradas en boxes. Palou utilizó agresivamente un juego de neumáticos alternativos en la clasificación del NTT P1 Award del sábado y se vio obligado a utilizar los neumáticos principales con menos agarre en su último tramo, lo que aseguró la victoria de Power.
“Quizás nos equivocamos un poco con la estrategia” comentó Palou. “Fuimos demasiado agresivos en la clasificación ayer y realmente no teníamos buenos neumáticos alternativos para hoy. Fue un trabajo duro tener que alcanzar a Will con los neumáticos primarios, pero el auto Nro. 12 se lo merecía hoy. Fue muy, muy rápido. Estoy contento con el P2 de hoy”.
Los ocho mejores pilotos en el campeonato siguen siendo matemáticamente elegibles para ganar la Astor Challenge Cup como campeones de la temporada, pero cada vez parece más una carrera de tres pilotos por el título entre Palou, Power y Herta.
El intento de Dixon de conseguir su séptimo título probablemente se vio frustrado cuando chocó su PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda Nro. 9 contra el guardarraíl en la primera vuelta, tras un contacto con Fittipaldi. Dixon se vio obligado a bajar a la tierra al principio de la vuelta en medio del denso tráfico por el AutoNation Honda Nro. 27 de Kirkwood, de Andretti Global, y Fittipaldi lo golpeó de costado poco después de volver al asfalto.
Dixon terminó último entre los 28 autos, su peor resultado desde que sufrió un accidente y quedó en el puesto 32 en las 500 Millas de Indianápolis de 2017 presentadas por Gainbridge. Quedó quinto en el campeonato, 101 unidades detrás de Palou.
La primera carrera de la fecha doble de la Hy-Vee Milwaukee Mile 250s se llevará a cabo el sábado 31 de agosto a las 6:00 pm. hora del Este (19.00 ARG/16.00 MEX), con cobertura en vivo por Peacock y la INDYCAR Radio Network (Disney Plus). La segunda carrera se llevará a cabo el domingo 1 de septiembre a las 2:30 pm. hora del Este (15.30 ARG/12.30 MEX), con cobertura en vivo por USA Network, Peacock y la INDYCAR Radio Network (Disney Plus).
Texto original: Paul Kelly, indycar.com
