Parnelli Jones, ganador de las 500 Millas de Indianápolis en 1963 y el primer piloto en clasificar para las “500” a más de 150 mph, falleció pacíficamente con su familia a su lado el 4 de junio en Torrance, California. Tenía 90 años.
Jones, uno de los pilotos más versátiles de la historia, fue muy valorado por todos sus rivales, incluidos varios de los mejores de Europa. Solo compitió en las 500 Millas de Indianápolis siete veces, pero lideró en todas menos dos, acumulando un total de 492 vueltas al frente, siendo la octava mayor cantidad de vueltas lideradas en la historia de la carrera. Y en las dos únicas competencias en las que no lideró (1965 y 1966), corrió muchas vueltas en segundo lugar, terminando en esa posición en 1965 y retirándose de allí por problemas mecánicos en 1966.
Jones, cuyo nombre real era Rufus Parnell Jones, había nacido el 12 de agosto de 1933 en Texarkana, Arkansas, y era la única persona que ha liderado las 500 Millas de Indianápolis durante 400 millas o más en dos ocasiones. La primera vez fue cuando ganó en 1963 y la segunda cuando su auto propulsado por turbina STP, inscrito por Andy Granatelli, falló después de liderar 171 de las primeras 196 vueltas en 1967.
Ganador de la pole position con velocidades récord de clasificación superiores a 150 mph en 1962 y 1963, Jones nunca largó más atrás del sexto lugar en ninguna de sus siete “500s”.
Incluso después de retirarse de la competición de la INDYCAR SERIES como piloto, algo prematuramente en 1968, con sólo 34 años, el astuto Jones siguió siendo un ganador. Formó un equipo con un socio comercial de toda la vida, Vel Miletich, que ganó las “500” en 1970 y 1971 con un par de chasis PJ Colt, construidos internamente bajo la dirección del mecánico jefe George Bignotti y conducidos por Al Unser. Esta combinación también ganó el United States Auto Club National Championship en 1970, seguido de un segundo y tercer título consecutivo en 1971 y 1972 con el ex destacado piloto de motos Joe Leonard al volante.
El Vel Parnelli Jones Racing incluso se aventuró brevemente en la Fórmula Uno. Presentaron a Mario Andretti en las rondas de Canadá y Estados Unidos que cerraron la temporada de 1974, seguidas por todo el circuito del Gran Premio en 1975, y todas las carreras hasta la ronda de Long Beach, California, en la primavera de 1976, momento en el que falta de patrocinio suficiente puso fin a la campaña.
Durante este mismo período, el equipo también presentó a Andretti y Unser en la serie de carreras de carretera Fórmula 5000 del Sports Car Club of America y en la serie USAC Dirt Car (más tarde Silver Crown) en óvalos de tierra de 1 milla, los dos pilotos registraron constantemente posiciones finales entre los tres primeros, en una forma muy distinta de deporte motor.
Jones llevaba el nombre de un juez local, Rufus Parnell, a quien su madre respetaba. La familia se mudó de Arkansas a Fallbrook, California, cuando Jones tenía 2 años y luego a Torrance, California, cuando ya tenía 7 años de edad.
A los 17 años, mientras competía con autos viejos en Gardena, California, Jones necesitaba un alias para evitar que los directivos de las carreras se enteraran de que no tenía la edad mínima legal de 18 años para competir.
Un amigo de la escuela de Jones, Billy Calder, se le ocurrió una idea para resolver el problema. Había una chica en su escuela llamada Nellie, y Calder solía burlarse de Jones porque le gustaba. Calder sabía que el segundo nombre de Jones era Parnell y bromeaba con él llamándolo «Parnellie». Calder pintó el nombre «Parnellie» en la puerta del antiguo auto, y el resto es historia de las carreras, con la «e» caída en algún momento del camino.
Como piloto, Jones irrumpió en la escena de la USAC en 1960, uniéndose a su amigo y compañero de viaje Jim Hurtubise para derrotar a todos los venerables autos de velocidad impulsados por Offenhauser con motores Chevrolet V8 “stock block” mucho menos costosos. A Jones le ofrecieron autos para conducir en Indianápolis ese primer año, pero el inteligente recién llegado optó por observar desde el margen cómo Hurtubise rompía los récords de la pista de clasificación y dominaba los honores de Novato del Año. En cambio, Jones había decidido hacer su debut en el campeonato después de las “500” para potencialmente disfrutar de una temporada completa en “el circuito” antes de regresar a Indianápolis en mayo siguiente con valiosas millas en su haber.
Funcionó mejor de lo esperado.
Cuando estuvo a punto de ganar las 200 Millas de Milwaukee de 1960 con un “laydown” construido por Quin Epperly en agosto, Jones ya había sido bendecido con el descanso de su vida al probar neumáticos para Firestone, acumulando así cientos de millas en IMS antes de siquiera tomar una prueba de novato. Todo parecía estar listo para que él condujera el mismo auto Epperly en mayo siguiente hasta que el veterano Tony Bettenhausen lo llevó a dar un “salto de prueba”, elogió su manejo y convenció al propietario del auto, Lindsey Hopkins, de que debería comprarlo para que Bettenhausen lo condujera.
Jones no estuvo fuera de servicio por mucho tiempo.
JC Agajanian, para quien Bettenhausen había aceptado conducir previamente en 1961, ya era una especie de mentor para Jones, y Agajanian no tardó mucho en contratarlo en lugar de Bettenhausen. Jones se clasificó quinto para las “500”, lideró 27 vueltas y podría haber sido un contendiente por la victoria al final de la carrera si no hubiera sido golpeado en el ojo por una piedra. Incluso con sangre corriendo por sus gafas y con el motor sin potencia debido a una bujía averiada, se negó a darse por vencido y se quedó varias vueltas atrás al final en el puesto 12. La votación del Novato del Año resultó en un empate entre Jones y Bobby Marshman, quien terminó séptimo.
La temporada de 1960 del USAC Sprint Car de Jones culminó con el título final del Mid-West Sprint Car y fue seguida en 1961 por el título inaugural del National Sprint Car, el primero en el que se disputaron los campeonatos previamente separados del Medio Oeste, la Costa Este y el Pacífico fusionados. Jones finalmente ganó 25 eventos destacados de USAC Sprint Car, junto con otras 25 victorias en eventos destacados de USAC Midget Car a pesar de competir solo ocasionalmente.
Al final de la temporada de 1961, Jones logró su primera de seis victorias en el Campeonato Nacional de la USAC con una victoria en el evento de pista de tierra de 100 millas que puso fin a la temporada en el recinto ferial del estado de Arizona.
En ese momento, Jones ya había estado siguiendo el consejo de su héroe de las carreras, el ganador de la Indy 500 de 1952, Troy Ruttman, al buscar la ayuda de Agajanian con las inversiones. Había comenzado con contribuciones constantes de las ganancias de los autos Sprint de Jones hasta que sus participaciones, como socios, crecieron hasta incluir una variedad de valiosas adquisiciones de bienes raíces. Jones, que abrió una tienda Firestone en 1965, trabajó duro con esa inversión y no pasó mucho tiempo antes de que abriera una segunda tienda y una tercera, hasta llegar a tener no menos de 47. Incluso después de vender toda la empresa muchos años después, permaneció a bordo como consultor, y su nombre icónico todavía aparece sobre las entradas principales.
Aunque Rodger Ward ganó su segunda “500” en 1962, Ward solía decir que Jones fue el ganador moral de esa carrera. Jones, el primer (y único) piloto en calificar a más de 150 mph ese año, en apenas su segunda salida en “500”, lideró 120 de las primeras 125 vueltas de la carrera hasta que una falla en los frenos lo obligó a reducir la velocidad. Sin rendirse nunca, como era habitual, llevó su auto dañado hasta la séptima posición después de haber corrido casi 200 millas sin frenos.
En 1963, Jones ganó las 500 Millas de Indianápolis en el Watson-Offy No. 98, apodado «Calhoun», aunque la carrera no estuvo exenta de controversia. Sobre el final, el combustible comenzó a filtrarse por una pequeña grieta en un tanque montado externamente, colocando al jefe de comisarios Harlan Fengler en la posición poco envidiable de tener que decidir si poner o no la bandera negra al líder. Mientras todavía estaba deliberando, la fuga se detuvo y a Jones se le permitió continuar hasta la victoria.
Poco más de un año después, Jones fue invitado a correr dos carreras para el equipo Lotus, la primera fue la Milwaukee 200 de agosto cuando Jim Clark no estaba disponible, y la otra como compañero de equipo de Clark para la Trenton (Nueva Jersey) 200 en septiembre.
Jones ganó ambas carreras.
Fue un gran cumplido cuando el director del equipo Lotus, Colin Chapman, presentó una oferta para que Jones acompañara al campeón mundial Clark en el circuito de Fórmula Uno, pero por diversas razones, Jones declinó cortésmente y prefirió correr en casa. Consiguió otro título más, capturando el campeonato de Stock Car de la USAC de 1964 con ocho victorias en 15 carreras para el equipo Mercury de Bill Stroppe, e incluso derrotó al contingente de autos sports en el Gran Premio de Los Angeles Times de finales de temporada en Riverside Raceway en California.
La sexta y última victoria de Jones en el Campeonato USAC se produjo en junio de 1965 en las 100 Millas de Milwaukee, conduciendo el mismo Lotus, propiedad de Agajanian, con el que había terminado segundo detrás de Clark en las “500” más recientes. Había decidido reducir las carreras de la SERIE INDYCAR en ese momento y solo hizo una presentación más durante el resto del año, compitiendo con Stock Cars de la USAC y involucrándose cada vez más en las carreras off-road.
A pesar de las numerosas victorias y logros de Jones, también será recordado por casi ganar las “500” en 1967 con la controvertida turbina de tracción en las cuatro ruedas patrocinada por STP de Andy Granatelli.
Jones clasificó en un decepcionante sexto lugar con el auto dominante, pero no le tomó mucho tiempo llegar al frente el día de la carrera. Utilizando el sistema de tracción en las cuatro ruedas al máximo, Jones negoció las curvas por encima de la «trayectoria» marcada y, cuando entró en la curva 2 de la primera vuelta, había superado a todos, excepto al ganador de la pole, Mario Andretti. Mientras dejaban atrás la curva 2 y avanzaban por la recta opuesta, Jones se movió hacia el interior y aceleró pasando a Andretti con aparente facilidad para liderar la primera vuelta por un gran margen.
La lluvia cayó después de sólo 18 vueltas, lo que obligó a la carrera a continuar un segundo día, pero luego la historia siguió siendo prácticamente la misma. Cuando un rodamiento económico en la parte trasera falló cerca del final, Jones había liderado durante 171 de las 197 vueltas.
En 1968, se suponía que Jones conduciría la muy revisada turbina número 40 en el “500”, pero terminó sin dar ni una vuelta, después de haber sopesado sus posibilidades de ganar con las crecientes responsabilidades de sus numerosas inversiones comerciales y su familia. En cambio, decidió renunciar y entregarle el auto a Leonard, quien conducía para el equipo del que Jones era copropietario con Miletich.
Aunque ya no era piloto de las 500 Millas de Indianápolis, eso no significaba que Jones hubiera terminado de conducir. Se convirtió en parte del esfuerzo de Ford para ganar el campeonato SCCA Trans-Am y ganó el título de pilotos en 1970. En carreras off-road, se asoció nuevamente con Stroppe para lograr cinco victorias importantes con un Ford Bronco muy modificado, patrocinado. de Olympia Beer y cariñosamente apodado «Big Oly». La combinación ganó la Baja 1000 en 1971 y 1972, la Baja 500 en 1970 y 1973, y Las Vegas Mint 400 en 1973.
A Jones le sobreviven su esposa durante casi 57 años, Judy, y sus hijos PJ y Page, quienes fueron pilotos profesionales. PJ Jones siguió los pasos de su padre al comenzar las 500 Millas de Indianápolis en 2004 y 2006. Page Jones estaba logrando grandes avances en pistas cortas del Medio Oeste hasta que sufrió lesiones graves en un accidente en 1994, lo que puso fin a su carrera como piloto.
Parnelli Jones fue incluido en numerosos Salones de la Fama, incluido el Salón de la Fama del Indianapolis Motor Speedway, el Salón de la Fama Nacional del Deportes Motor, el Salón de la Fama Nacional del Auto Sprint y el Salón de la Fama Nacional de Midgets.
