El domingo de la definición del campeonato 2024 ya está a la vista para la NTT INDYCAR SERIES, con Alex Palou o Will Power a punto de ganar su tercer título.
Sólo 12 pilotos en la historia de la categoría han ganado tantos campeonatos, y sólo cuatro de ellos han alcanzado esa marca en los últimos 30 años (Sam Hornish Jr., Sebastien Bourdais, Dario Franchitti y Scott Dixon). El piloto que gane esta Astor Challenge Cup se convertirá en el octavo con exactamente tres, uniéndose a Louis Meyer, Ted Horn, Jimmy Bryan, Rick Mears, Al Unser, Bobby Rahal y Hornish.
Palou llegará este fin de semana al Big Machine Music City Grand Prix presentado por Gainbridge en Nashville Superspeedway con una ventaja de 33 puntos sobre Power. Si obtiene la corona, el español conseguiría tres títulos en cuatro años, una cifra que no se había alcanzado desde los cuatro que consiguió Franchitti en cinco años (2007-11).
Si Palou, de 27 años, lo logra, se convertirá en el segundo piloto más joven en conseguir un tercer título. Hornish era tres meses más joven cuando consiguió su tercer campeonato en 2006. Por el contrario, Power, de 43 años, se convertiría en el segundo piloto de mayor edad en alcanzar el número 3, después de Unser, que tenía 46 años en 1985.
La primera práctica está programada para el sábado a las 11 am., hora del Este, y Palou buscará aprovechar cada minuto de la misma. El piloto del DHL Chip Ganassi Racing Honda Nro. 10 no solo nunca ha competido en el óvalo de 1,33 millas (2.140 mts.), sino que esta será su primera visita a este trazado ubicado al este de Nashville.
Power corrió en la última carrera efectuada por la categoría en Nashville Superspeedway, en 2008, y fue uno de los cuatro pilotos seleccionados para hacer una sesión de pruebas en esta pista el 8 de agosto pasado. El piloto del Verizon Business Team Penske Chevrolet Nro. 12 fue el más rápido en la sesión que incluyó a Dixon (PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda Nro. 9), Colton Herta (Gainbridge Honda Nro. 26 del Andretti Global con Curb-Agajanian) y Pato O’Ward (Arrow McLaren Chevrolet Nro. 5).
Scott McLaughlin (DEX Imaging Team Penske Chevrolet Nro. 3), del Team Penske, es el otro piloto que puede ganar el campeonato, aunque quedará matemáticamente eliminado si Palou larga la carrera. Sabiendo eso, McLaughlin ha bromeado en las redes sociales sobre ofrecerle a Palou sushi agrio y «un pequeño recorrido por la campiña de Tennessee» en una moto Ducati de alta potencia.
Palou ganará el campeonato si termina noveno o mejor, independientemente de cómo les vaya a Power o a McLaughlin. La única oportunidad de Power de llevarse el trofeo a casa es terminar entre los tres primeros en la carrera de 206 vueltas (3 pm ET, NBC, Peacock, Universo, INDYCAR Radio Network, 16.00 ARG/13.00 MEX Disney Plus).
Por segunda vez en la historia de la NTT INDYCAR SERIES, los pilotos podrán utilizar dos compuestos diferentes de neumáticos Firestone Firehawk. Ambos tipos deben utilizarse en la carrera. Además, la pista tendrá su primera experiencia con la tecnología híbrida presentada en julio que brinda a los pilotos la capacidad de obtener 60 caballos de fuerza adicionales en dosis cortas.
Éstas son sólo una muestra de las muchas historias que se presentarán en el evento de este fin de semana.
Una lección de historia de la pista
La NTT INDYCAR SERIES tendrá una carrera en el Nashville Superspeedway por primera vez desde 2008, oportunidad en que Dixon fue el ganador y que terminó bajo bandera amarilla debido a la lluvia. Dan Wheldon, Helio Castroneves, Tony Kanaan y Danica Patrick completaron los cinco primeros puestos.
Dixon ganó las últimas tres de un total de ocho competencias aqui. Otros ganadores fueron Buddy Lazier, Alex Barron, Gil de Ferran, Kanaan y Franchitti. Dixon fue el más rápido en la clasificación: 206,211 mph en 2003. Ninguna carrera duró más de 200 vueltas.
Este grupo de 27 autos será la cantidad más grande de participantes en esta pista. El promedio de las carreras anteriores fue de 21,1 y las carreras de mediados de julio tuvieron un promedio de 5,3 banderas amarillas.
Dixon, Power y Graham Rahal son los únicos pilotos en actividad que han competido anteriormente. Rahal terminó en el puesto 12 en la carrera de 2008. Dixon también terminó segundo en 2003 y ganó su segunda pole aquí en 2007.
Power busca una pole más
En 2008, Power largó desde el puesto 18 en el Nashville Superspeedway, lo que significa que nunca ha conseguido una pole allí. Es uno de los dos eventos del calendario de este año en los que eso sucede, el otro es la Indianápolis 500 presentada por Gainbridge.
Una pole en la sesión de clasificación del NTT P1 Award del sábado (2:15 pm ET, Peacock, INDYCAR Radio Network, 15.15 ARG/12.15 MEX Disney Plus) extendería la racha de Power de temporadas consecutivas con al menos una a 16. La siguiente racha de poles más larga pertenece a Herta, con seis temporadas y contando.
Por coincidencia, desde 2008 Power no ha marcado el ritmo de una sesión de clasificación en una temporada. Para tener una perspectiva de la racha, hay que tener en cuenta que llegó al evento de Nashville de 2008 como piloto de KV Racing Technology en apenas su cuarto mes en la Indy Racing League. Además, esa carrera fue apenas su octava en un óvalo, y su promedio de llegada hasta ese momento era de 17,1. Ahora tiene 10 victorias en óvalos en su trayectoria dentro de la categoría.
Dixon también tiene un historial de éxitos en la línea de meta este fin de semana. Llega al evento en el quinto lugar del campeonato, a 19 puntos de Herta. Dixon ha terminado entre los cuatro primeros del torneo en 17 de los últimos 18 años. En ese período ha ganado cinco de sus seis títulos en la categoría, ha terminado segundo tres veces y ha sido tercero seis veces. El caso excepcional fue en 2016, cuando terminó sexto.
¿Puede haber un ganador por primera vez?
Marcus Ericsson, Kyle Kirkwood y Christian Lundgaard son los tres pilotos que ganaron carreras el año pasado pero no han ganado aún en 2024. Agregue otro piloto a la lista de hambrientos de victorias: Alexander Rossi.
Esta será la última carrera de Rossi con el Arrow McLaren Chevrolet Nro. 7 y le gustaría conseguir su primera victoria para el equipo en ella. La última victoria de Rossi fue en 2022 en el circuito mixto del Indianapolis Motor Speedway con Andretti Global.
Kirkwood (AutoNation Honda Nro. 27) del Andretti Global ganó dos carreras el año pasado, incluida la competencia callejera de Nashville en la zona cercana al Nissan Stadium. También ganó el Acura Grand Prix de Long Beach. Lundgaard (Hy-Vee Honda Nro. 45) del Rahal Letterman Lanigan Racing ganó la Honda Indy Toronto, Ericsson triunfó en las “500” antes de unirse al Delaware Life Honda Nro. 28 de Andretti Global esta temporada.
Catorce pilotos de este grupo han ganado al menos una carrera en la categoría, lo que significa que 13 no lo han hecho. Entre los últimos con más posibilidades de avanzar este fin de semana se encuentran Santino Ferrucci (Sexton Properties Chevrolet Nro. 14), David Malukas (AutoNation/Arctic Wolf Honda Nro. 66), Conor Daly (Juncos Hollinger Racing Chevrolet Nro. 78) y el novato Linus Lundqvist (American Legion Chip Ganassi Racing Honda Nro. 8).
Ferrucci está décimo en el campeonato y le dará a AJ Foyt Racing su mejor posición final en un torneo desde que Airton Dare quedó noveno en 2002. Ferrucci tiene 10 resultados entre los 10 primeros este año, incluidos arribos entre los ocho primeros en cada una de las últimas tres carreras. Un undécimo resultado final de este tipo le daría el récord del equipo. Ferrucci terminó cuarto en cada una de las recientes carreras Hy-Vee Milwaukee Mile 250.
Malukas ha empezado en la primera fila en dos de las últimas tres carreras en óvalos. Daly lideró 22 vueltas en la “500” y terminó tercero en la Carrera 1 en Milwaukee. Lundqvist, quien se ha asegurado el premio al Novato del Año, terminó tercero en la Bommarito Automotive Group 500 presentada por Axalta y Valvoline el mes pasado en el World Wide Technology Raceway.
Si bien Palou tiene 11 victorias en su historial personal, una victoria este fin de semana sería su primera en un trazado oval. Rinus VeeKay (Ed Carpenter Racing Chevrolet Nro. 21), Felix Rosenqvist (AutoNation/SiriusXM Honda Nro. 60), Kirkwood y Lundgaard son los otros ganadores de competencias que aún buscan su primer triunfo en un óvalo dentro de la categoría.
No se olviden de Newgarden
Josef Newgarden (Hitachi Astemo Team Penske Chevrolet Nro. 2), del Team Penske, tuvo una mala racha en el reciente evento en Milwaukee, teniendo accidentes en ambas competencias.
En la Carrera 1, Newgarden y Ericsson tuvieron un contacto mientras luchaban por la posición en la Curva 2. En la Carrera 2, Newgarden fue golpeado por detrás cuando ocupaba la pole al comienzo de la carrera. En ambos casos, largó desde la primera fila.
Newgarden ha sido el piloto dominante de la categoría en óvalos durante los últimos tres años, ganando 10 de las últimas 17 carreras, incluida Indy dos veces.
Nashville Superspeedway es un óvalo en el que no ha ganado ninguna carrera, pero no hay forma de que lo haya logrado. A pesar de ser oriundo de Hendersonville, Tennessee, esta será su primera carrera en esta pista.
¿Otro campeonato para Ganassi?
Un segundo título consecutivo para Palou consolidaría aún más a Chip Ganassi Racing como una organización de campeones.
Si Palou se alza con el trofeo, el equipo de Chip Ganassi tendrá 11 títulos en los últimos 17 años. En ese lapso, Team Penske acumula seis campeonatos, Andretti Global 1. En total, CGR tiene 15 títulos, aunque el Team Penske lidera con 17. Andretti Global tiene cuatro (con cuatro pilotos diferentes).
Dixon le ha dado a Ganassi seis títulos. Palou empataría con Franchitti con tres para la organización con sede en Indianápolis. Jimmy Vasser, Alex Zanardi (dos) y Juan Pablo Montoya obtuvieron los otros.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
