Un segundo puede hacer una gran diferencia en una carrera competitiva de la NTT INDYCAR SERIES.
Esa pequeña cantidad de tiempo, más una décima de segundo adicional, fue solo una parte de lo que el actual campeón de la categoría perdió en su última parada en boxes el domingo en Mid-Ohio Sports Car Course. La combinación de segundos no solo le costó el liderato de la Honda Indy 200 en Mid-Ohio presentada por el Civic Hybrid 2025, sino que contribuyó a que perdiera la victoria.
Cuando Palou regresó a la pista después de esa parada más lenta de lo normal, Pato O’Ward lo adelantó por fuera y tomó el liderato que había sido casi exclusivamente de Palou hasta ese momento.
“(Yo) simplemente intenté poner la primera marcha demasiado pronto”, dijo Palou sobre el problema después de que se desacoplara la manguera de combustible y el Ridgeline Lubricants Chip Ganassi Racing Honda Nro. 10 fuera bajado a la superficie listo para despegar. “No se puede poner la primera marcha cuando el sistema de carga está puesto, así que, sí, lo intenté y no lo logré. Luego, cuando podría haberlo puesto, hubo como, no sé, medio segundo o un segundo (de retraso)».
“Sí, totalmente culpa mía.”
La información recopilada por NTT DATA ilustra el tiempo total perdido en el cambio de boxes. Palou cedió 1,1 segundos en el box y luego perdió otro medio segundo cuando su coche se cruzó al salir de la calle de boxes. Ya era lento en su vuelta de entrada, por lo que el tiempo total que perdió con O’Ward fue de 2,431 segundos.
Palou intentó valientemente superar el revés combinado, pero el Arrow McLaren Chevrolet Nro. 5 de O’Ward fue demasiado fuerte en el segmento final. Palou se acercó a tres décimas de segundo de O’Ward en un par de ocasiones, pero nunca tuvo una oportunidad real de recuperar el liderato en el autódromo de 13 curvas y 2,258 millas (3.634 mts.).
O’Ward se impuso y logró su segunda victoria de la temporada. La diferencia entre ellos al final fue de 0,4993 segundos.
Palou se conformó con lo que podría haber sido. Una victoria hubiera sido su tercera de la temporada y la segunda consecutiva en este evento. De todas formas, tiene una cómoda ventaja en el campeonato de cara a la fecha doble del Hy-Vee INDYCAR Race Weekend del próximo fin de semana en Iowa Speedway. Palou supera a Will Power de Team Penske por 48 puntos.
El segundo puesto fue el octavo que Palou consiguió entre los cinco primeros en nueve carreras esta temporada. Claramente, quería ganar una competencia más.
“Hoy estaba pensando en ganar la carrera, no en los puntos” dijo. “Quizás me ponga más contento mañana cuando vea las posiciones del campeonato. Fue una verdadera lástima que no pudiéramos conseguir la victoria que queríamos”.
Palou había comenzado la carrera de 80 vueltas desde la pole después de superar a O’Ward en la clasificación del NTT P1 Award. La diferencia entre sus vueltas más rápidas fue de 0,0024 segundos, la diferencia más ajustada entre el primero y el segundo clasificado en un autódromo en la historia de la clasificación Firestone Fast Six, un formato en uso desde 2005.
Palou lideró 53 de las primeras 55 vueltas de la carrera, alejándose de O’Ward, el piloto que partió desde el puesto número 2, por hasta 5,6 segundos. Más allá de ellos, los pilotos que se intercambiaron el tercer puesto se quedaron a 10 segundos.
O’Ward estaba en posición de sacar provecho de la segunda parada lenta de Palou en boxes porque su coche tuvo un mejor desempeño en el segundo segmento, donde ambos pilotos utilizaron el compuesto de neumáticos alternativo (rojo) de Firestone. Palou dijo que «simplemente destruyó» sus neumáticos delanteros en esa etapa de la carrera, lo que le permitió a O’Ward recortar más de cuatro segundos de diferencia entre ellos.
“Fue divertido hasta que dejó de serlo para mí” reconoció. “Tuve un gran auto. Me divertí mucho en la carrera y corrí muy bien en el primer stint con los neumáticos primarios. Creo que fuimos muy fuertes con los primarios, un poco más de lo que esperábamos, y fuimos un poco peores de lo que esperábamos con los alternativos. Realmente no pude tener el ritmo que quería».
“Estaba tratando de cuidar esos neumáticos, pero no les agradé. Tenía grandes ampollas en los neumáticos delanteros y (O’Ward) comenzó a alcanzarnos. Luego, nuestra vuelta de entrada fue bastante terrible. (Yo) tenía tráfico, no puse la primera marcha como de costumbre porque sabía que había hecho una vuelta de entrada a boxes muy mala».
“No funcionó. Intentamos recuperarlo en el último stint. Estuvimos un poco cerca (pero) no lo suficiente”.
El consuelo llegó con Will Power terminando 11mo. en el Verizon Business Team Penske Chevrolet Nro. 12. Scott Dixon, quien llegó a Mid-Ohio a solo 32 puntos detrás de Palou, tuvo un problema eléctrico en la vuelta de calentamiento y terminó último entre los 27 participantes. Dixon perdió 39 puntos con respecto al líder y está cuarto en el campeonato. O’Ward saltó al tercer lugar, pero está 70 puntos detrás de Palou.
Palou supo valorar la envidiable posición en la que se encuentra a pesar de no alcanzar el triunfo.
“Te sientes un poco peor cuando sabes que tenías el auto y todo lo que necesitabas para ganar, pero aún así, fue un buen día de podio” concluyó.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com