Alex Palou entró en la historia grande del automovilismo de fórmula de América del Norte este domingo, al ganar su tercer campeonato de la NTT INDYCAR SERIES en el Big Machine Music City Grand Prix presentado por Gainbridge en Nashville Superspeedway.
Palou terminó 11º en el No. 10 de DHL Chip Ganassi Racing Honda, posición más que suficiente para hacerse con su tercera Astor Challenge Cup en los últimos cuatro años. Su rival más cercano por el título, Will Power, perdió cinco vueltas al principio de la carrera debido a que se le desconectó el cinturón de seguridad en su No. 12 de Verizon Business Team Penske Chevrolet y terminó 24º, ocho vueltas atrás.
«Teníamos que seguir adelante», dijo Palou sobre su enfoque después de enterarse de los problemas de Power. “Tengo que agradecer a todos los que trabajaron en el auto 10. Estoy muy orgulloso. Ha sido un año increíble y estoy feliz de que hayamos traído nuevamente el campeonato a casa”.
Si bien la carrera por el título prácticamente había terminado cuando apenas habían transcurrido 13 vueltas de las 206 debido a los problemas de Power, Colton Herta persiguió y superó a Pato O’Ward en la vuelta 202 para obtener su primera victoria en un óvalo de su carrera con el Gainbridge No. 26 de Andretti Global Honda con Curb-Agajanian. Herta, residente del área de Nashville, superó al No. 5 Arrow McLaren Chevrolet y se llevó la victoria por 1s8106. Este resultado le permitió pasar del cuarto lugar al segundo lugar en el campeonato, su mejor posición final en NTT INDYCAR SERIES, 31 puntos detrás del campeón Palou.
Además, fue la primera victoria en un óvalo para el equipo Andretti desde que Alexander Rossi ganó en 2018 en Pocono Raceway.
“Estoy muy feliz”, dijo Herta. “Sabíamos que íbamos a tener un hot rod en la carrera. Ha sido un año increíble. Recién veo que terminé segundo en el campeonato, lo cual es increíble. Espero hacerlo un poco mejor el año que viene”.
Josef Newgarden, nativo de Nashville, terminó tercero en el Nº 2 del Hitachi Astemo Team Penske Chevrolet. El ganador del premio NTT P1, Kyle Kirkwood, fue cuarto en el Nº 27 de AutoNation Honda de Andretti Global, después de liderar 67 vueltas, la mayor cantidad en la carrera, mientras que Scott McLaughlin completó los cinco primeros puestos en el Chevrolet Nº 3 del DEX Imaging Team Penske.
La lista de galardones de Palou coincide con la de muchos de los grandes de todos los tiempos de la SERIE INDYCAR. Se convirtió en el decimotercer piloto en la historia en ganar al menos tres campeonatos y el séptimo en ganar tres títulos en cuatro años. Dario Franchitti fue el último, también para Chip Ganassi Racing, cuando ganó tres títulos consecutivos entre 2009 y 2011.
El español Palou, de 27 años, 5 meses y 14 días, se convirtió en el segundo piloto más joven en ganar tres campeonatos de la INDYCAR SERIES. Sólo Sam Hornish Jr. era más joven, con 27 años, 2 meses y 8 días en 2006.
Chip Ganassi Racing también siguió su ascenso a los cielos al obtener su 16to. campeonato en la categoría, incluidos cuatro en las últimas cinco temporadas. Solo el Team Penske tiene más, con 17 títulos.
Herta se impuso a O’Ward en un duelo de estrategias diferentes creadas por el uso de neumáticos alternativos Firestone Firehawk además de los neumáticos primarios. Fue recién la segunda oportunidad en que se han empleado neumáticos alternativos con flancos rojos, más suaves y con mejor agarre, en un óvalo en la historia de la INDYCAR.
O’Ward hizo su última parada en boxes al final de la vuelta 161 y colocó los neumáticos alternativos Firestone de uso obligatorio por segunda vez. David Malukas se vio obligado a ingresar a pits desde el liderato en la vuelta 201 con el AutoNation/Arctic Wolf Honda Nro. 66 del Meyer Shank Racing, ya que había hecho su parada anterior en la vuelta 139 y no tenía suficiente combustible para llegar a la meta.
Mientras tanto, Herta estaba persiguiendo a O’Ward después de que hiciera su última parada al final de la vuelta 180, 19 giros después del último viaje de O’Ward a los boxes. Herta eligió neumáticos Firestone primarios más duraderos después de usar sus dos juegos alternativos obligatorios al principio de la carrera y utilizó ese caucho más nuevo para ganar terreno sobre O’Ward, también ayudado por el tráfico más lento que complicaba a O’Ward.
Mientras Malukas estaba en el pit lane para su última parada, Herta se zambulló debajo de Sting Ray Robb y su Goodheart Vet/Pray.com Chevrolet Nro. 41 del AJ Foyt Enterprises en la curva 1 al comienzo de la vuelta 202, con O’Ward yendo por el carril exterior, en una carrera tensa por la victoria. O’Ward se vio obligado a subir ligeramente en el óvalo de concreto de 1,33 millas por la acción de a tres, y eso le permitió a Herta pasar con potencia para tomar la delantera de manera definitiva al final de la recta trasera y en la curva 3.
Herta nunca estuvo atrás en la pista hasta conseguir su segunda victoria de la temporada (también ganó en las calles de Toronto en julio) y su novena victoria de su carrera. El adelantamiento decisivo fue uno de los 653 en pista y 237 por posición, récords para la INDYCAR SERIES en esta pista en su regreso aquí por primera vez desde 2008.
Mientras tanto, Palou no perdió tiempo desde que bajó la bandera verde para borrar el aprieto en el que se encontraba después de la clasificación del sábado. Solo necesitaba terminar noveno o mejor para asegurar el título, pero comenzó en el puesto 24 entre los 27 autos participantes después de clasificar en un desconcertante 15to. lugar y perder nueve puestos en la grilla de largada debido a una penalización por un cambio de motor no autorizado después de la carrera del 1 de septiembre en Milwaukee.
Palou ya había ganado 10 puestos, quedando en el puesto 14, cuando la calamidad golpeó a Power en la vuelta 13. Power había comenzado cuarto -necesitaba ubicarse tercero o mejor para tener alguna posibilidad matemática de ganar su tercer título- pero había caído al sexto lugar cuando avisó por radio a su box que su cinturón de seguridad se había desprendido.
Power entró inmediatamente en boxes y mientras los demás competidores dieron cinco vueltas a la pista antes de que arreglaran el cinturón y Power pudiese regresar al circuito. Sus esperanzas de ganar el título habían terminado.
“Estaba conduciendo por la recta principal y sentí un tirón en el cinturón de seguridad” dijo Power. “Es algo muy anormal. No sé qué salió mal. Una falla muy extraña. Nunca me había pasado eso antes. Hay fallas en el motor, fallas en la caja de cambios; tuve una falla en el cinturón de seguridad».
“Es decepcionante, pero felicitaciones a Alex. Es un tipo difícil de vencer. Ganassi hizo un gran trabajo. Ha sido divertido competir con ellos este año”.
La temporada 2025 de la NTT INDYCAR SERIES comienza el domingo 2 de marzo con el Firestone Grand Prix de St. Petersburg presentado por RP Funding en St. Petersburg, Florida, en vivo por FOX y la red de radio INDYCAR.
Texto original: Paul Kelly, indycar.com
