Alex Palou y Chip Ganassi Racing demostraron una potente combinación de velocidad y estrategia para ganar el GMR Grand Prix el sábado en el autódromo del Indianápolis Motor Speedway, siendo la primera victoria del español en la temporada 2023 de la NTT INDYCAR SERIES.
El campeón de la serie 2021, que comenzó tercero, condujo su The American Legion Honda No. 10 a la victoria con una ventaja de 16s800 segundos sobre el subcampeón Pato O’Ward en el Arrow McLaren Chevrolet No. 5. El ganador de las 500 Millas de Indianápolis de 2016, Alexander Rossi, terminó tercero en el No. 7 Arrow McLaren Chevrolet, en lo que fue su primer podio con el equipo al que se unió esta temporada, después de siete años en el Andretti Autosport.
“Honestamente sabíamos que teníamos un auto rápido desde ayer en la P1 (primera práctica)”, dijo Palou. “El auto ha estado increíble todo el fin de semana. Una vez que supimos que largábamos con rojos (neumáticos alternativos de Firestone), tuvimos claro que íbamos a luchar por la victoria.
“Increíble trabajo de estos muchachos. Solo tenía que ejecutar”.
La última victoria de Palou se produjo en el Gran Premio Firestone de Monterey que finalizó la temporada en septiembre pasado en el WeatherTech Raceway Laguna Seca.
El ganador del premio NTT P1, Christian Lundgaard, finalizó cuarto, su mejor ubicación de la temporada, en el No. 45 Hy-Vee Honda. Felix Rosenqvist completó los cinco primeros en el Chevrolet Arrow McLaren No. 6, dándole a su equipo, con su mejor resultado de la temporada, tres de las cinco primeras posiciones finales.
El diseño de la estrategia de neumáticos correcta para la carrera de 85 vueltas provocó un considerable dolor de cabeza para los estrategas e ingenieros de todo el pit lane el viernes por la noche y el sábado, hecho que se vio reflejado en que seis de los 10 mejores participantes comenzaron la carrera con el “negro” primario de Firestone, mientras que sólo cuatro lo hicieron con neumáticos “rojos” alternativos. Las reglas de INDYCAR requieren que cada piloto use ambos compuestos de neumáticos durante las carreras en tanto en circuitos como en callejeros.
Palou demostró su velocidad y sus intenciones desde la vuelta 1 cuando saltó del tercero al primero con neumáticos alternativos, desplazando deel primer lugar en la curva 13 al poleman Lundgaard, que estaba con neumáticos primarios.
Durante las siguientes 65 vueltas, Palou, Lundgaard, O’Ward, Rosenqvist, Rossi, Scott Dixon, Graham Rahal y Marcus Ericsson intercambiaron el primer puesto mientras los líderes salían del circuito de 14 curvas y 2.439 millas para poner el neumático elegido y ejecutar las estrategias de combustible. El cambio constante mantuvo a los estrategas en alerta, ya que un movimiento en falso podría haber resultado fundamental si una bandera de precaución cayera en el momento equivocado.
Pero la carrera se mantuvo sin banderas amarillas después del único incidente en la vuelta 2 entre los compañeros de equipo de Dale Coyne Racing, David Malukas y Sting Ray Robb, por lo que el resultado se redujo a una combinación de inteligencia, velocidad y ejecución. Y nadie lo hizo mejor que Palou y el grupo de expertos de Ganassi.
El español paró por última vez en la vuelta 60, eligiendo neumáticos primarios Firestone usados, que inicialmente son más lentos que los alternativos de más blandos, pero cuyo compuesto duro aguantó más vueltas que os alternativos y demostró ser la mejor opción para tiempos de vuelta consistentes.
Rossi tomó la delantera en la vuelta 62 cuando su compañero de equipo O’Ward optó por un juego de neumáticos alternativos para su última etapa. Pero Rossi cedió el liderato a Palou cuando hizo su última parada en la vuelta 65, tras lo cual fue el turno de la parada de Palou.
Éste tenía una ventaja de 10,5 segundos sobre O’Ward cuando heredó el liderato después de la parada en boxes de Rossi. El mexicano esperaba tomar una parte de esa ventaja y tal vez incluso desafiar a Palou por la victoria debido al agarre y la velocidad adicionales de sus neumáticos alternativos Firestone nuevos, pero el ritmo del español en ambos compuestos resultó demasiado. Se alejó en las últimas vueltas, quedando a salvo de la lucha frenética por el podio entre Rossi, Lundgaard y Rosenqvist.
“Felicitaciones a ellos”, dijo O’Ward sobre Palou y el equipo de la CGR. “Simplemente creo que fueron extremadamente fuertes hoy. Realmente lo eran. Para nosotros, somos dos, tres y cinco como equipo, y eso es bastante fenomenal.
“Los muchachos nos dieron un gran auto de carreras. Estábamos simplemente corriendo nuestra propia carrera hoy. Ahí estuvimos peleando con Lundgaard y todos los compañeros. Una vez que me despejé, tuve que minimizar la brecha que tenía con Alex, pero creo que hoy fueron muy fuertes. Estábamos aguantando al final, tratando de no destruir nuestros rojos”.
Palou lideró 52 de las 85 vueltas, seguido de Lundgaard que punteó 13, y compartirá $10,000 con Chip Ganassi Racing y su organización benéfica elegida, The American Legion, por su victoria como parte del PeopleReady Force For Good Challenge.
La victoria también llevó a Palou a lo más alto de la clasificación NTT INDYCAR SERIES en el mes más importante del calendario de la serie. Lidera con 174 puntos sobre O’Ward, que tiene, 168, después de cinco carreras esta temporada. El líder anterior del campeonato, Ericsson, cayó al tercer lugar, 19 puntos detrás de Palou, luego de terminar octavo en el Huski Chocolate Chip Ganassi Racing Honda No. 8.
La próxima carrera de la NTT INDYCAR SERIES es la 107° Indianápolis 500 presentada por Gainbridge el domingo 27 de mayo en el óvalo de 2.5 millas del IMS. La práctica para «El espectáculo más grande de las carreras» comienza el martes 16 de mayo. El sábado 20 y domingo 21 de mayo, en tanto, será la PPG Presents Armed Forces Qualifying.
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Texto original Paul Page, indycar.com
