Alex Palou puso un sello decisivo con autoridad en una temporada soñada, ganando el Gran Premio BITNILE.COM de Portland el domingo en el Portland International Raceway para quedarse con el campeonato NTT INDYCAR SERIES.
Palou, de Barcelona, España, obtuvo su segundo título de la categoría con el No. 10 The American Legion Honda del Chip Ganassi Racing después de conseguir su primer campeonato en 2021 con el mismo equipo. Se convirtió en el primer piloto en alcanzar el título de la INDYCAR SERIES con una carrera de anticipación desde que Sebastien Bourdais reclamó los honores de la Champ Car en 2007 en la penúltima carrera.
“Eso es lo que queríamos” expresó Palou. “En general, fue un fin de semana increíble. Teníamos coches realmente rápidos. Sabíamos que teníamos que intentarlo y simplemente corrimos como lo hemos hecho durante toda la temporada. Estoy súper orgulloso de estar aquí en el carril de la victoria y súper orgulloso de este segundo campeonato”.
“Nunca pensé que sería campeón de INDYCAR, y ser dos veces campeón de la categoría se siente increíble, como un sueño”.
Chip Ganassi Racing obtuvo así su decimoquinto campeonato de la INDYCAR SERIES, solo superado por los 17 títulos del Team Penske en la historia de la categoría. Ganassi también logró su primer 1-2 en el campeonato de pilotos desde 2009, cuando el séxtuple campeón Scott Dixon aseguró el subcampeonato con su tercer puesto en el No. 9 PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda.
Esta fue la quinta victoria de la temporada de Palou, el piloto más ganador del año, quien ha terminado octavo o mejor en las 16 carreras de esta temporada. Palou, de 26 años, supera a Dixon en el campeonato, 618-527, faltando una carrera, el Gran Premio Firestone de Monterey el domingo 10 de septiembre en WeatherTech Raceway Laguna Seca.
Palou ganó la competencia por 5,4353 segundos sobre su escolta, Felix Rosenqvist, en el Chevrolet Arrow McLaren No. 6. Dixon concluyó a 8,0669 segundos del ganador.
Pato O’Ward quedó cuarto en el Chevrolet No. 5 Arrow McLaren, y el bicampeón Josef Newgarden completó los cinco primeros en el Chevrolet No. 2 Hitachi Team Penske.
Palou, quien había largado quinto, lideró 69 de 110 vueltas. Allanó el camino rumbo a la victoria en la largada, cuando superó rápidamente a Dixon y Colton Herta en el Gainbridge Honda No. 26 en la complicada primera curva para tomar el tercer lugar.
Corriendo con neumáticos primarios Firestone en el inicio, Palou tomó la delantera por primera vez en la vuelta 22 cuando el ganador del premio NTT P1, Graham Rahal, y su compañero de primera fila, Scott McLaughlin, se detuvieron para cargar combustible y cambiar sus neumáticos alternativos Firestone por neumáticos primarios. El equipo CGR decidió una estrategia de “overcorte” para Palou y Dixon con neumáticos primarios, corriendo más vueltas con el caucho más duradero para crear una brecha en el circuito de 12 curvas y 1,964 millas (3.164 m.).
Esa estrategia funcionó perfectamente. Palou hizo su primera parada en la vuelta 31 y cambió a neumáticos alternativos Firestone. Dixon se detuvo una vuelta más tarde como el último piloto en entrar a boxes para su primera asistencia, permaneciendo con neumáticos primarios.
Palou llegó al frente en la vuelta 34 cuando David Malukas entró en boxes desde el liderazgo en el HMD Trucking Honda No. 18 Dale Coyne Racing con HMD.
A partir de ahí, Palou y Dixon alternaron el liderato durante los ciclos de detenciones boxes hasta que Rosenqvist tomó el primer puesto en la vuelta 81 en el momento en que Palou hizo su última parada. Pero el español tomó la delantera definitivamente en la vuelta 84 cuando Rosenqvist entró en boxes un giro antes de que saliera la bandera amarilla por el Chevrolet No. 78 Juncos Hollinger Racing del rookie Agustín Canapino, quien se despistó en la curva 12.
Ese período de precaución le permitió a Rosenqvist calentar sus neumáticos alternativos Firestone nuevos y fríos a baja velocidad detrás del pace car Honda, evitando un probable ataque de Dixon con neumáticos con más temperatura y mejor agarre si la carrera se desarrollaba bajo condiciones de bandera verde.
Palou se alejó de Rosenqvist y Dixon en el reinicio de la vuelta 88. Pero Rosenqvist se mantuvo dentro de un segundo durante las siguientes cinco vueltas antes de que Palou comenzara su inexorable alejamiento de cualquier amenaza y hacia el carril de la victoria cuando los neumáticos alternativos de Rosenqvist perdieron agarre hacia el final de la carrera.
“Tuve suerte al final, fui el primero en entrar con la bandera amarilla y logramos detenernos antes”, dijo Rosenqvist. “Y luego, también al final, tuvimos una especie de margen con autos rezagados que nos dio un poco de protección frente a Scott sobre el cierre. En cierto modo, salió bien por primera vez en mucho tiempo, así que disfruté mucho la carrera”.
Palou compartirá $10,000 con Chip Ganassi Racing y su organización benéfica elegida, The American Legion, por su victoria como parte del PeopleReady Force For Good Challenge.
Texto original: Paul Kelly, indycar.com