En medio de diferentes estrategias de combustible y neumáticos, y numerosos reinicios, una verdad volvió a surgir el domingo en el Gran Premio Firestone de Monterey: Alex Palou es casi intocable en el WeatherTech Raceway Laguna Seca.
Palou obtuvo su segunda victoria en los últimos tres años en el circuito del norte de California, tomando el liderazgo del campeonato de la NTT INDYCAR SERIES, ganando también por segunda vez esta temporada en el No. 10 DHL Chip Ganassi Racing Honda. El español, actual campeón de la categoría, partió desde la pole y venció por encima del No. 26 Gainbridge Honda de Colton Herta del Andretti Global con Curb-Agajanian por 1s9780.
«Fue una carrera caótica”, dijo Palou. “No hicimos un muy buen trabajo en las salidas y en los reinicios al principio. La estrategia era un poco arriesgada para la posición en la que estábamos, pero sabíamos que teníamos el ritmo y sólo teníamos que ejecutarla”.
La victoria de Palou dio continuidad a una impresionante serie de resultados en esta pista. Además de la victoria de hoy y de 2022, Palou terminó segundo en 2021 y tercero en 2023.
Alexander Rossi fue tercero en su mejor resultado de la temporada con el No. 7 Arrow McLaren Chevrolet. Romain Grosjean quedó cuarto en el No. 77 de Juncos Hollinger Racing Chevrolet, el mejor resultado de la NTT INDYCAR SERIES para ese equipo.
Palou saltó a la punta del campeonato, con una ventaja de 23 puntos sobre Will Power, quien terminó séptimo en el No. 12 del Verizon Business Team Penske Chevrolet. El australiano era el líder por cinco puntos al llegar a esta carrera, la octava de 17 en el calendario de 2024.
Dos estrategias distintas de neumáticos surgieron al principio de la carrera de 95 vueltas, ya que no hubo un consenso claro en el pit lane sobre cuál de los neumáticos Firestone Firehawk eran los más rápidos, si los primarios o los alternativos, ni cuales iban a rendir mejor de acuerdo al consumo de combustible.
Las estrategias de combustible y neumáticos divergieron marcadamente por primera vez en la vuelta 36. El primero de cinco períodos de precaución se desencadenó cuando el novato Luca Ghiotto se fue de pista hacia la barrera de neumáticos en la curva 4 en el No. 51 GAV Air Technology Honda de Dale Coyne Racing.
Rossi era el líder cuando se produjo ese incidente y entró al pit lane bajo bandera amarilla junto al grupo de punta en la vuelta 37. Entre ellos estaban Herta, el líder inicial Kyle Kirkwood, Scott Dixon y Power. Pero 13 conductores, entre ellos Palou, decidieron quedarse fuera.
Palou discutió ese tema por radio con el estratega Barry Wanser durante amarilla, preguntándose si era la decisión correcta.
“En ese momento dudé un poco (de la estrategia)”, dijo Palou. “No sabía si mi radio funcionaba o no. Pero todo estuvo bien. Lamento no haber tenido esa confianza, esa creencia en su decisión durante esos 10 o 20 segundos, pero en general fue un trabajo increíble para el equipo Ganassi”.
El español se mantuvo al frente desde ese momento hasta que hizo su segunda parada en boxes en la vuelta 56, cediéndole el liderato a Herta y usando los neumáticos rojos de Firestone por primera vez, pero más tarde que los otros pilotos.
Herta hizo su última parada en la vuelta 67, junto con Rossi. Una vez más, Wanser le ordenó a Palou que se mantuviera en pista con los rápidos neumáticos alternativos, tratando de aprovechar su ventaja de casi tres segundos.
El piloto del Chip Ganassi Racing hizo su última parada en la vuelta 70, junto con Grosjean, momento en que calzó neumáticos primarios usados. Josef Newgarden tomó la delantera en ese momento en el No. 2 Hitachi Team Penske Chevrolet.
Pero Palou retomó la delantera definitivamente cuando Newgarden hizo su última parada en la vuelta 75.
Aún así, las últimas 20 vueltas no fueron un paseo por el pintoresco circuito de 11 curvas y 2.238 millas, ya que el español tuvo que soportar los correspondientes reinicios después de tres períodos de precaución durante ese lapso.
“Demasiado intenso al final con esos reinicios, pero fue una victoria increíble para el auto No. 10 de DHL”, dijo Palou.
Palou se alejó de manera limpia en cada reinicio, construyendo una ventaja de hasta cuatro segundos sobre Herta cuando Jack Harvey sacó su Honda No. 18 Dale Coyne Racing de la pista cerca de la línea de salida y llegada con un problema mecánico, lo que provocó la penúltima bandera amarilla.
En el siguiente reinicio, durante la vuelta 85, construyó una brecha de 1.6 cuando el contacto de Agustín Canapino con el No. 4 Journie Rewards Chip Ganassi Racing Honda de Kyffin Simpson cortó su neumático trasero al salir de la curva 5, lo que lo llevó a entrar en trompo. El No. 15 Mobil 1 Honda conducido por Graham Rahal, del Rahal Letterman Lanigan Racing se quedó sin espacio en medio del denso tráfico e hizo contacto con Simpson. Ambos coches terminaron en la grava, con Rahal golpeando la pared. Ambos pilotos resultaron ilesos y Canapino fue sancionado por contacto evitable.
Herta tuvo una última oportunidad contra Palou en el reinicio de la vuelta 91, pero una vez más el español se alejó, creando una diferencia de 1,1 segundos después de una vuelta.
«Es un buen resultado», dijo Herta, originario de California. “Elegimos la estrategia e hicimos un muy buen trabajo con lo que elegimos. Duele no ganar aquí, pero tenemos que estar contentos con el segundo lugar”.
La próxima carrera de la NTT INDYCAR SERIES es la Honda Indy 200 en Mid-Ohio, presentada por el Civic Hybrid 2025 el domingo 7 de julio en el Mid-Ohio Sports Car Course. Ese evento marca el comienzo de una nueva era para la serie, ya que la unidad de potencia híbrida hará su debut en carrera después de meses de pruebas exhaustivas y exitosas.
Texto original: Paul Kelly, indycar.com
