La Astor Challenge Cup, otorgada cada temporada al campeón de la NTT INDYCAR SERIES, quedó en suspenso durante al menos una semana más, pero no hará falta mucho para que Chip Ganassi Racing tenga su propia celebración este fin de semana en Portland International Raceway.
Alex Palou está así de cerca de asegurar el título de la temporada, y él y su organización con sede en Indianápolis podrían romper la burbujeante noche del domingo como el primer grupo en 16 años en lograr la hazaña tan temprano en el año. La última vez que un piloto obtuvo el título antes del final de la temporada fue en 2007, cuando Sebastien Bourdais fue coronado campeón de la Serie Mundial Champ Car luego de la penúltima ronda en Surfers Paradise, Australia.
Palou lleva una ventaja de 74 puntos sobre su compañero de equipo Scott Dixon rumbo al Gran Premio BITNILE.com de Portland de este fin de semana, la mayor ventaja para el líder de la serie desde la unificación en 2008. El español de 26 años conduciendo el No. 10 The American Legion Honda Sólo necesita terminar el fin de semana con una ventaja de 55 puntos para saber que el campeonato es suyo por segunda vez en tres años.
La forma en que Palou concluya el título este fin de semana es fundamental para las Cinco Cosas que hay que saber sobre el evento.
Hagamos las matemáticas
Para simplificar, supongamos que Palou y Dixon, los dos únicos aspirantes que quedan al campeonato, participan en la carrera de este fin de semana y en el Gran Premio Firestone de Monterey que finaliza la temporada el próximo fin de semana en WeatherTech Raceway Laguna Seca.
Dixon tiene 491 puntos y con 54 puntos disponibles en cada carrera, lo máximo que puede ganar esta temporada es 599. Por lo tanto, el número mágico de Palou actualmente es 600, y se sitúa en 565. Matemáticas fáciles: sumar 35 puntos entre las dos siguientes competencias.
Sin puntos de bonificación, Palou sólo necesita tener un resultado promedio de 12.0 para ganar el título, incluso si Dixon anotara todos los puntos disponibles. Tenga en cuenta que Palou lleva una racha de 16 carreras consecutivas con finales en octavo lugar o mejor, con cuatro victorias, y el año pasado ganó la carrera de Laguna Seca por más de 30 segundos.
En otras palabras, Palou está en gran forma para el título No. 2.
El camino de Dixon hacia el 7mo. título
El piloto del No. 9 PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda ha hecho casi todo lo que ha podido últimamente para tener la oportunidad de empatar el récord de AJ Foyt de más campeonatos de la serie con siete. Dixon ha ganado las dos últimas carreras y, al igual que Palou, lleva una racha de 12 carreras consecutivas con un séptimo lugar final como peor posición de llegada.
Esta podría haber sido una verdadera pelea hasta el final de la temporada si Dixon no hubiera tenido una falla mecánica en el Gran Premio Acura de Long Beach en la tercera carrera del año. Allí, se retiró a mitad de carrera y terminó último entre los 27 autos, sumando solo cinco puntos.
Dixon ha terminado tercero en Portland cada uno de los últimos dos años, pero necesitará ser mejor que eso este fin de semana para al menos posponer la celebración del campeonato de Palou. Los otros cuatro resultados de Dixon en el circuito permanente de 12 curvas y 1,964 millas (3.641 m.) fueron 7mo. en sus primeros dos años en la Champ Car (2001, 2002), 5to. y 16to.. Debe ganar o terminar segundo con Palou anotando puntos mínimos para extender esto.
Si Dixon de alguna manera permanece en el juego una semana más, seguramente necesitará ganar el Gran Premio Firestone de Monterey el domingo 10 de septiembre en WeatherTech Raceway Laguna Seca. Sin embargo, es otra pista en la que nunca ha llegado al triunfo y su único podio allí fue un tercer puesto en 2019.
Luchando por terminar entre los cinco primeros
Si bien la búsqueda del campeonato puede no tener mucho drama, la lucha por un lugar entre los cinco primeros de la clasificación ciertamente sí lo tiene. En pocas palabras, es un campo abarrotado.
Seis pilotos aspiran a cuatro posiciones, y Josef Newgarden (No. 2 Hitachi Team Penske Chevrolet) aspira a su cuarto subcampeonato consecutivo.
Newgarden, dos veces campeón de la categoría, llegaa a este fin de semana en el tercer lugar con 440 puntos. Le siguen Pato O’Ward (Chevrolet No. 5 Arrow McLaren) con 429, Scott McLaughlin (Chevrolet No. 3 Freightliner Team Penske) con 426, Marcus Ericsson de Chip Ganassi Racing (Honda No. 8 Huski Ice Spritz) con 397 y El actual campeón Will Power (Chevrolet No. 12 Verizon Team Penske) con 388. Eso significa que 58 puntos separan al tercero del séptimo.
Power (2019) y McLaughlin (2022) son ex ganadores de carreras en Portland, y Power terminó segundo detrás de su compañero de equipo el año pasado. Ambos pilotos ganaron premios NTT P1 como los ganadores de la clasificación, y el año pasado McLaughlin lideró un récord de 104 del total de 110 vueltas. De cara a la próxima semana, ninguno de los dos ha ganado una carrera en Laguna Seca. De hecho, Newgarden, O’Ward y Ericsson también buscarán allí sus primeras victorias.
Por lo tanto, se prevé que las próximas dos semanas habrá una gran lucha.
Armstrong al mando
Marcus Armstrong de Chip Ganassi Racing (No. 11 Ridgeline Lubricants Honda) regresa a la acción este fin de semana y reanuda su búsqueda del premio al Novato del Año de la serie.
A pesar de no competir en pistas ovales esta temporada, Armstrong tiene una ventaja de 20 puntos sobre Agustín Canapino (Chevrolet No. 78 Juncos Hollinger). Ocupan los puestos 20 y 21 en la clasificación general.
El piloto neozelandés de 23 años ha presentado argumentos sólidos para regresar a la organización de Chip Ganassi con seis de sus 10 posiciones finales entre los 11 primeros. Eso es particularmente impresionante dado que 17 pilotos de los 27 participantes de este fin de semana han ganado carreras en esta serie y ocho fueron los mejores novatos de su temporada.
Canapino ha tenido un buen año dado que es su primera vez conduciendo autos de fórmula. El argentino de 33 años tiene tres resultados entre los 12 primeros y tiene varios momentos en los que se ubicó entre los 10 primeros pero luego perdió posiciones.
Habrá seis novatos en el evento de este fin de semana, con el ganador defensor del Campeonato IMSA WeatherTech SportsCar, Tom Blomqvist, un inglés de 29 años, haciendo su segunda largada en el Honda No. 60 AutoNation/SiriusXM de Meyer Shank Racing en lugar de Simon Pagenaud. Blomqvist compitió en la Honda Indy Toronto en julio, pero se vió involucrado en un accidente con varios autos más en la primera vuelta.
Juri Vips, un estonio de 23 años, hará su debut en la categoría con el Honda No. 30 de Rahal Letterman Lanigan Racing. Ha participado en dos pruebas con el equipo, el año pasado en Sebring International Raceway y en abril en Barber Motorsports Park. Al igual que Blomqvist, también está confirmado que participará en la carrera de la próxima semana en Laguna Seca.
Sting Ray Robb (Honda No. 51 biohaven de Dale Coyne Racing con RWR) y Benjamin Pedersen (No. 55 AJ Foyt Racing/Sexton Properties Chevrolet) son los otros dos novatos en este grupo.
Linus Lundqvist, un recién llegado a la INDYCAR SERIES que ha conducido el auto No. 60 de MSR en las últimas tres carreras, no estará corriendo en Portland, pero ha tenido una semana importante. El jueves se confirmó un contrato de varios años con Chip Ganassi Racing.
Los números de televisión van por buen camino
El Bommarito Automotive Group 500 del fin de semana pasado presentado por Axalta y Valvoline en el World Wide Technology Raceway tuvo un promedio de 1,132 millones de espectadores en NBC y Peacock. Esa es la octava carrera esta temporada con un promedio de 1 millón o más de espectadores.
Con dos carreras de NBC por disputarse, esta temporada está en camino de ser la temporada de la NTT INDYCAR SERIES más vista desde 2008.
La primera práctica de la serie del fin de semana es el viernes a las 19 ARG/17 COL (Star Plus, INDYCAR Radio Network). La acción del sábado en los mismos medios de comunicación tendrá la segunda práctica a las 13 ARG/11 COL, seguida de la clasificación para el premio NTT P1 16.30 ARG/14.30 COL y la práctica final 21.15 ARG/19.15 COL.
La carrera del domingo será a las 16 ARG/14 COL Star Plus y INDYCAR Radio Network.
INDY NXT de Firestone también competirá en Portland este fin de semana. El INDY NXT by Firestone Grand Prix de Portland del domingo contará con 17 participantes paran la carrera de 35 vueltas a la 14.20 ARG/12.20 COL (Star Plus, INDYCAR Radio Network).
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
